Тут же возникает окно предупреждения.
ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. ТОЛЬКО АУДИО. ПРИНЯТЬ?
«Сборщик» хочет поговорить. Вживую. На английском языке.
– Как это вообще возможно? – шепчу я Джеймсу.
– Понятия не имею. – Его голос звучит как будто вдалеке. – Наверное, он изучал нас какое-то время.
Взяв планшет, прикрепленный к костюму, он нажимает на кнопку «Принять».
Я бросаю взгляд на обратный отсчет – меньше восьми минут.
К моему удивлению, голос, который мы слышим из динамиков, звучит нейтрально и спокойно, почти печально. Он напоминает человеческий, но ничуть не похож ни на один, который я слышала. Но, правда, он не похож и на компьютерный, хотя в нем явно есть что-то искусственное. Такое ощущение, что «сборщик» использовал сложный алгоритм, подбирая тон и громкость, которые вызовут с нашей стороны наибольшее доверие.
– Спасибо, что согласились ответить на мой звонок.
Я смотрю на Джеймса во все глаза. Он только что пошутил?
– Что тебе нужно? – его голос в ответ звучит грубо.
Этот момент просто нереальный: действительно первый настоящий контакт, разумный разговор между человеком и инопланетной сущностью.
– Я думаю, что это очевидно: излучение вашего Солнца.
– Очевидно то, что это убьет нас. Вы ведь не забираете излучение с противоположной стороны звезды, а перекрываете своей сетью именно тот сектор круга, в котором находится Земля. Наш мир замерз!
– Ничего личного. Производственная необходимость для эффективного стабилизирования данного узла.
– Узла?
– Джеймс, без сомнения, ты понимаешь истинный смысл того, что тут происходит.
Оно знает его имя. Но как?
– Давай-ка вернемся назад, – говорит Джеймс, и его голос звучит спокойно. – Ты знаешь мое имя, а я твое нет. Хотел бы я знать, как такое получилось.
– Я тебе покажу.
На экране снова возникает уведомление:
ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. АУДИО И ВИДЕО. ПРИНЯТЬ?
Джеймс нажимает «Принять».
На экране появляется человек в потертом кожаном кресле. Такое ощущение, что он провел в нем долгие часы, читая книги, добывая знания и увеличивая свою мудрость. Таким он и выглядит – мудрым: седые тонкие волосы и белая борода делают его похожим на аккуратно причесанного Санта Клауса. Комната уставлена книжными шкафами, а окно на заднем плане выходит на усыпанный снегом двор. Желтые лампы освещают узкую, мощенную булыжником улицу.
Я скептически смотрю на Джеймса и только потом понимаю, что видеосвязь двусторонняя.
– Извини, Эмма, если мой вид тебе не понравился. Я выбрал его потому, что счел похожим.
Мое имя ему тоже известно.
– Давай продолжим, – говорит Джеймс.
– Конечно. Во-первых, имена. Я знаю твое, и ты бы хотел узнать мое, но с этим есть проблема. У меня нет имени, только обозначение.
– Какое?
– Для тебя оно не будет иметь смысла. Вы называете меня «сборщиком» – довольно описательно, но вполне подходит. По правде сказать, я, скорее, коллекционер.
– Звездной энергии.
– Верно. – Сущность делает паузу, затем говорит:
– Зовите меня Художник.
Я чувствую, что все здесь имеет смысл. Даже самовольный выбор имени. Художник – это слово пробуждает в нас красоту, то, что мы любим. Творения художника сложны, часто неправильно понимаются, а их смысл становится ясным по прошествии некоторого времени. Он говорит с нами ради какой-то цели, иначе мы были бы уже мертвы.
– Откуда ты знаешь, как нас зовут?
На экране появляется поле обломков. В черном космосе плывет один из растерзанных на части модулей «Спарты-1». Это модуль контроллеров вооружения. Должно быть, видео сделано с одной из «многоножек», которые запустил «сборщик».
Она приземляется на модуль и ползет по направлению к дыре с рваными краями. Мы видим, как внутри за переборку держится человек. Оскар.
Многоножка поспешно переваливается через край отверстия и залезает в модуль, оказываясь прямо перед Оскаром. Маленькие лапки с тремя пальцами на каждой берут его тело и переворачивают. Стеклянные глаза смотрят в пустоту. Но почему они еще до сих пор целы?..
А затем, к моему ужасу, глаза Оскара поворачиваются к многоножке. Он хватает ее лапу, защищая себя.
Как я этого раньше не поняла?
Конечно.
Это ведь было передо мной все время.
Оскар не человек.
54
Джеймс
С того самого момента, как появилось первое сообщение, я понял, что говорить со «сборщиком» – большой риск. Но выбора у меня нет, ведь это единственный шанс узнать, с чем мы имеем дело. Теперь я точно понимаю: ему от нас что-то нужно. Он разговаривает с нами, потому что считает, что может извлечь из этого какую-то выгоду для себя. Игра переходит в заключительную фазу.
Я смотрю на часы. До атаки зондов остается меньше семи минут.
Эмма смотрит на меня в шоке, словно я ее предал. Наверное, стоило рассказать ей об Оскаре, но это повлекло бы за собой другие вопросы, на которые я не готов ответить.
Сейчас я должен сконцентрироваться на другом: существо, Художник, без сомнения, прочитало данные из биохимического хранилища Оскара и теперь имеет доступ ко всем его воспоминаниям. Это не то, на что я рассчитывал. Ведь Оскар не только знает все обо мне, об Эмме, но, что более важно, еще и о корабле, о планах спасания человечества… Его знание огромно и включает в себя даже чертежи Цитадели, количество подготовленных боеголовок и местонахождение каждого лагеря Атлантического Союза. Мозг Оскара – настоящая сокровищница важных данных. От такой потери мы не сможем оправиться – выбора нет, «сборщика» надо уничтожить.
На экране его аватар, сидящий в нелепом библиотечном окружении, выглядит веселым.
– Эмма, ты не знала? – невинно спрашивает он.
К счастью, она не реагирует. Ее лицо не выражает ничего, и все ее внимание приковано к «сборщику», а не ко мне, так что мы выступаем единым фронтом.
Кажется, ее поведение придает Художнику храбрости. Он явно хочет поставить нас в тупик.
