– Я бесконечно признателен вам, господин герцог, – по-настоящему искренним голосом сказал он. – Примите мою клятву верности и позвольте служить вам до самой смерти. Ведь если бы не вы, я не знаю, сколько бы мне пришлось еще просидеть в этом проклятом гобелене.
– Я принимаю твою клятву, – тихим голосом ответил я, удивляться сегодня я больше не мог.
* * *
Полчаса спустя я сидел в обеденной зале и спешно восстанавливал потраченные силы едой. Напротив меня сидел настоящий барон Фандар кив'Руун и тоже завтракал. Только в отличие от меня он ел неспешно, наслаждаясь каждым кусочком мяса, каждым глотком вина. И одновременно с этим барон рассказывал мне свою историю.
– Все началось много лет назад. Точнее сказать не могу, потому что давно уже потерял счет дням – сбился примерно на полутора сотнях лет. Так вот, тогда я был очень молод и желал добиться всего как можно скорее. Идеальным инструментом, как мне казалось, была магия, поэтому я со всем своим юношеским пылом бросился на овладение этой наукой. Родители мои умерли рано, поэтому не было никого, чтобы меня остановить. К сожалению, способностей к ней у меня не оказалось, поэтому я окружил себя десятком разнообразных чародеев и стал жить. С течением времени я стал разочаровываться в своих придворных и уже начал подумывать о том, чтобы разогнать этих прихлебателей. Но именно тогда произошло событие, навсегда изменившее мою жизнь. Этим событием стала моя неожиданная болезнь. Что это за недуг, никто не знал – просто однажды тело отказалось мне повиноваться. Естественно, я потребовал от магов, чтобы меня немедленно исцелили. Но все их старания были напрасны – ни один из них не сумел даже облегчить моей боли, – барон прервал свой рассказ, для того чтобы промочить горло добрым глотком вина. – Это привело меня в дикую ярость и, если бы я мог, то поубивал бы этих шарлатанов собственноручно, но ходить к тому времени я уже был не в состоянии. Поэтому просто приказал страже выкинуть их из моего замка. Он замолчал, вспоминая события давно прошедших дней.
– Два месяца я страдал от неизвестного недуга, – наконец продолжил барон свой рассказ. – Два долгих месяца я приглашал к себе лучших врачей. Все было напрасно – они лишь разводили руками и считали, что меня поразил какое-то проклятье. Я кричал «нет», потому что не доверял больше магам, и гнал одного врача за другим. По истечении второго месяца я стал задумываться над их словами и уже готов был послать за магом. Но делать этого не пришлось – чародей сам пришел ко мне. Его звали Мардо. Он носил бывшую некогда белой мантию и поначалу я хотел выгнать его, но все-таки решил предоставить ему шанс. И оказалось не зря, уже на следующий же день мне полегчало и, от радости, я озолотил чародея. Это стало началом конца. На следующий же день мне опять стало плохо, и маг сказал, что ему нужны деньги на дорогие реагенты. Я не стал жадничать и заплатил, сколько было нужно – жизнь гораздо более ценна, чем деньги. Благодаря стараниям мага я выздоровел уже через неделю. Когда я смог вернуться к делам, то пришел в ужас – мои земли растаскивали соседи, а моя стража разбежалась. Тогда же чародей предложил свою помощь в усмирении соседей и я, к сожалению, согласился.
Барон в опять за замолчал – было видно, что ему тяжело вспоминать свои ошибки.
– Мардо сказал, что будет использовать для этого черную магию, но я не стал возражать – тогда я был в отчаянии. Благодаря его магии я быстро вернул свои земли и взял часть чужих. Все мои соперники скончались в муках, а я получал часть их силы, – Фандар тяжело вздохнул и продолжил. – Это могущество вскружило мне голову. Не буду говорить, что я тогда делал – мне до сих пор стыдно за свои поступки. Скажу лишь, что однажды Мардо пришел ко мне и предложил бессмертие. Я был еще молод, но стареть не хотел уже тогда. Меня не остановило даже упоминание о необходимости жертв – тогда мне было уже все равно, как и кого убивать, я радовался любой смерти – ведь они приносили мне силу. Я согласился, и началась подготовка к ритуалу. Из столицы был приглашен лучший ткач, вместо ниток ему были предложены волосы замученных мною жертв. Когда работа была закончена, Мардо убил мастера и начал ритуал. Предполагалось, что он перенесет мою душу в вытканное полотно, но что-то пошло не так. Или, вернее сказать, все пошло именно так, как хотел чародей: он попытался засунуть меня в гобелен и таким образом получить послушного слугу. Но тут ему немного не повезло, вместо связанного им мелкого демона в тело вселилась какая-то гораздо более сильная тварь, и справиться с ней у колдуна не хватило силы. Эта тварь пленила Мардо, но и сама оказалась пленницей крепости – уйти далеко от гобелена она не могла.
– Вот и вся моя история, Виктор, – я уже успел объяснить, как ко мне обращаться. – Все последующие годы я смотрел с полотна на мир. Первое время я надеялся, что кто-нибудь придет и спасет меня, но никого не было – слишком уж сильно я запугал округу своими зверствами. Время для меня текло очень медленно и скучно, ведь практически ничего не происходило. Разве что, время от времени заезжал какой-нибудь путник, и тварь расправлялась с ним. Да вот не так давно сюда заезжал один маг, он сумел победить тварь и заставил ее служить себе. После этого он уехал и возвращался лишь единожды, чтобы сдать на хранение какую-то глыбу с прекрасной девушкой внутри.
– Что? – встрепенулся я. – Ты видел, как привезли девушку? Когда это было?
– Не знаю, – виновато пожал он плечами. – Для меня время шло по-другому, чем для людей и я не могу точно сказать, когда это было. Но что совсем недавно – точно.
– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Лучше скажи, нет ли в округе таких мест, где трава растет очень хорошо или наоборот не растет вообще.
– Ты имеешь в виду Призрачный круг? – переспросил барон. – Да, был один, совсем рядом с замком. Именно его Мардо использовал для проведения ритуала.
«Значит, больше мне здесь искать нечего», – про себя заключил я. – «Что ж, в таком случае, придется искать в других местах. Будем надеяться, что там мне повезет больше».
– Кстати, – вслух произнес я. – Ты случайно не знаешь почему у меня не получалось открыть портал из подвала замка? Он что, заколдован?
– Не совсем так, – покачал головой мой собеседник. – Заколдован был весь замок. Видите ли, демон умел делать так, что из замка невозможно было сбежать: ни обычным путем, ни с помощью магии. Именно благодаря этому тайну замка до сих пор никто не раскрыл. Иначе его давно бы разрушили до основания. Но теперь он мертв и его магии больше не существует, так что теперь ты можешь открыть портал, если хочешь.
– Великолепно! – обрадовался я. – В таком случае не буду медлить и поспешу в путь – мне еще много предстоит сделать, а времени не так много.
– Мне отправиться с вами, мой господин? – мигом перешел он на официальный тон.
– Не надо, – тут же ответил я. – У тебя должно быть накопилось множество дел за эти годы: тебе нужно поднимать баронство, восстанавливать замок и еще много чего. Так что не забивай себе голову чужими проблемами, а лучше займись своими.
– Таково ваше желание? – преданным голосом спросил «молодой» барон.
