Для Прокофьева все стебли выглядели абсолютно одинаково, однако террористу как-то удавалось разобраться в этом зелёном хитросплетении, и с каждым перерезанным отростком заросли на довольно больших участках пути опадали и освобождали дорогу.
До каюты с вещдоками оставалось всего ничего, когда Прокофьев провалился. Металлические плиты перекрытия просто рассыпались под его весом в ржавую пыль, и Антон рухнул вниз.
Обычного в таких ситуациях вопроса «Ты там живой?» ни Семёныч, ни Клипс не задали. Ответ и без того был ясен по доносящимся из дыры в полу воплям и мату.
Впрочем, ничего опасного для жизни сержанта не случилось. Прокофьев, словно в гамаке, завис в сплетении ростков.
Он огляделся. Вокруг почти ничего не было видно за зелёной пеленой. Лишь кое-где среди зарослей просматривались изгрызенные ржавчиной панели.
– Ты видишь луковицу? – крикнул сверху Клипс.
– А как она выглядит? – спросил Антон.
– Это должен быть большой пурпурный клубень! Думаю, сейчас он должен быть диаметром метра в полтора! Постарайся найти его.
Антон сначала осмотрел места, которые видел, не двигая телом. Очень уж ему не хотелось вывалиться из растительного гамака и проделать путь вниз, к металлическим плитам, которые ещё не тронула ржавчина. Но цели так и не увидел.
Он решил пошевелиться и, ухватившись за один из самых толстых ростков, попробовал перевернуться. Только теперь Антон заметил, что на его гимнастёрке нет одного рукава. Причём он не оторвался! Проклятое растение жрало синтетическую одежду прямо на Прокофьеве! Это заставило сержанта поторопиться. Почему-то ему было не настолько страшно провалиться вниз, как оказаться голым.
Антон закрутил головой и вроде бы заметил что-то фиолетовое вверху, среди самых густых зарослей. Он перевернулся на другой бок, при этом лишившись второго рукава, и действительно увидел клубень.
– Вижу! – крикнул Антон.
Вверху в дыре появилось лицо Семёныча.
– Сейчас мы спустим тебе на тросе бомбу! Я поставил задержку на полминуты! Бросай её в центр, и мы тебя сразу вытащим!
Не дожидаясь ответа Антона, старшина с террористом спустили самодельную взрывчатку. Семёныч обмотал её проволокой, скрутив множество торчащих во все стороны крючков, чтобы она наверняка зацепилась за ростки, а не провалилась сквозь них.
Прокофьев снял бомбу, обмотал трос вокруг левой руки и прицелился в клубень.
Он пытался оставаться спокойным, несмотря на то что растение уже сожрало его правый ботинок и штанину до колена.
Антон прикинул вес бомбы на руке, расстояние, силу броска…
И швырнул бомбу точно в цель.
Взрывчатка зацепилась за ростки под клубнем.
– Вытаскивайте меня! – заорал Антон, и в тот же момент трос рванул его вверх, оставляя на съедение растению второй ботинок.
Они успели отбежать метров на двадцать, когда из-под пола донёсся глухой звук взрыва, и в тот же миг подточенный растением пол начал проседать.
Гаишники с террористом рванули по коридору со всех ног. Они успели взлететь по ступенькам на верхний этаж, когда лестница развалилась и рухнула вниз.
Прокофьев уселся на пол и опёрся головой о стену.
– Получилось, – выдохнул он. – Теперь всё будет намного проще. Так ведь?
Антон повернулся к террористу, который вглядывался в дыру в полу, пытаясь что-то рассмотреть.
– Так ведь? – повторил вопрос сержант.
Террорист не отвечал. В следующий момент раздался грохот, и из отверстия в полу взлетел клуб ржавчины. Обвалился ещё один кусок перекрытия. Клипс наконец-то повернулся к гаишникам.
– Не так, – мрачно ответил он. – Похоже, бомба не повредила растение.
– То есть как не повредила? – спросил Антон, когда прошло онемение от услышанного. – Я же попал!
– Попал, – кивнул Клипс. – Только растение успело адаптироваться к огню. Мы же пробирались к нему, используя горелку. Чем ближе к луковице повреждения, тем быстрее происходит адаптация. Если бы мы двигались быстрее… Ударной волной пообрывало мелкие стебли, и только. Вдобавок взрыв вызвал обвал перегородок, и теперь мы просто не доберёмся до центрального клубня.
– И что теперь? – обречённо спросил Прокофьев.
– Для начала нужно отправить сигнал SOS, чтобы нас ждали на выходе из гиперпространства. А потом будем воевать с, так сказать, превосходящими силами противника. Отсекать ростки по одному. Но мне нужно время, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Пока что нужно замедлить рост растения, попробовать ограничить его в пище.
Немного посовещавшись, Прокофьев с Семёнычем разошлись по отсекам. Сначала они действовали самым примитивным, но действенным способом: просто хватали стебли, пытаясь не прикасаться к кислоте, и разворачивали их туда, откуда они росли.
Прокофьев метался по отсекам, сгибая, заворачивая, подвязывая и прижимая стебли. Кроме того, Антон обрывал самые крупные ростки, чтобы предотвратить расширение зоны покрытия.
Приблизительно через час Антон вдруг столкнулся с длинным ростком, который он просто не смог оторвать. Сержант дёрнул раз, другой, упёрся покрепче ногами и потянул всей массой. Руки заскользили по стеблю, и Антон, ободрав ладони, растянулся на полу.
В каюту вошёл Семёныч.
– Отдыхаешь?
Прокофьев запыхтел, поднялся и снова схватился за корень.
– Оставь, – сказал Семёныч. – Не надрывайся.
– Да что я, сорняк какой-то не оторву, – краснея от натуги, выдавил Антон.
– Не оторвёшь, – спокойно сказал старшина, и Антон, от неожиданности ослабив хватку, снова уселся на пол.
– Оно адаптировалось, – пояснил старшина. – Стебли стали крепче. Я вообще удивлён, что ты их до сих пор умудрялся обрывать. Я уже минут двадцать как оставил это занятие.
Антон недовольно поднялся, отряхнул остатки одежды и со злостью пнул стебель ногой.
– Пошли. – Семёныч махнул рукой и вышел из комнаты. По пути на капитанский мостик Антон смог оценить масштаб работы, проделанной Семёнычем. Старшина времени зря не терял. Корни были перекручены и переплетены в направлении внутренних отсеков корабля. Ростки оборваны, но из основного корня уже пробивались новые крепкие побеги. Чуть дальше сержант рассмотрел весьма интересную картину: ростки перевязаны узлами, иногда сплетены в причудливые фигуры. В одном месте Антон заметил что-то похожее на сову, в другом нечто вроде бегемота.
Поймав его взгляд, Семёныч заметил:
– И макраме не действует. Ростки пружинят, гнутся, принимают старую форму и не дают связать себя.
Они собрались на капитанском мостике.
– Итак, что мы имеем? – начал Клипс. – Нам повезло, что инспектор содержал улики в самом центре корабля. Если бы адаптоид начал развиваться ближе к обшивке…
