Николас налил всем вина и попросил тишины. Все поднялись.
— Теперь в «Компании бродяг» осталось только девять человек, — мрачно вымолвил он и поднял бокал. — За всех погибших: пусть откроются для них врата рая. За всех раненых: пусть им хватит физических сил, чтобы выздороветь. За всех, кто потерял близких: пусть они найдут в себе силы когда-нибудь снова начать радоваться жизни. И еще, Господи, — прибавил он совсем тихо, — пусть, наконец, наступит такой день, когда не будет больше войн.
Он залпом выпил вино и швырнул бокал в камин. Все последовали его примеру.
Вскоре Бет и Люсьен отправились домой. На улицах все еще продолжались гулянья, но среди радостных лиц все чаше попадались заплаканные и хмурые.
— Может быть, это и не конец всех войн, но по крайней мере эта война закончилась, — вздохнула Бет.
— Мне следовало быть там, — грустно произнес Люсьен. — И вовсе не ради славы. Просто я должен был отправиться туда. Черт бы побрал фамильную гордость де Во!
Бет была бессильна помочь ему пережить это горе и, повинуясь женской интуиции, сказала:
— Пойдем ко мне в гостиную. — Она усадила Люсьена рядом с собой на диван и попросила: — Расскажи мне о нем.
Он сложил руки на груди, закрыл глаза и рассказал ей историю их «Компании бродяг». О том, как Николас Делани, который в тринадцать лет уже был лидером, организовал «Общество взаимной поддержки» с уставом, напоминающим кодекс рыцарей Круглого стола, тем более что их тоже было двенадцать.
— Я помню, что мы хотели назвать себя «Золотыми рыцарями», но Ник сказал, что цель нашего общества — не защита обиженных и угнетенных, а поддержка друг друга. Тогда мы стали называться «Компанией бродяг». И название это мы вполне оправдали. Каких только проделок мы не совершали…
Люсьен рассказал ей о многих из них и о том, как они мстили за обиды, нанесенные членам «Компании». Некоторые проделки отличались большой изобретательностью.
— У нас было правило — Ник его установил — никогда не призывать на помощь «Компанию», если ты провинился. Он говорил, что нужно не давать себя поймать, но если это случилось, следует мужественно принимать наказание. Господи, когда я вспоминаю, как нас пороли… Дэр всегда с улыбкой переносил самую жестокую порку. Потом он мог стонать и даже плакать, но во время экзекуции он улыбался. И это приводило учителей в ярость… Теперь нас осталось девять — если Кон жив. Аллан Инграм пошел во флот по стопам отца сразу по окончании Хэрроу. Он погиб через три года в войне с американцами. Роджер Меррихью умер от ран, которые получил в Корунне. Леандер, лорд Хейбридж, тоже принимал участие в битве при Ватерлоо.
— Но его имени не было в списке.
— Список еще не полный, к тому же там нет сведений о раненых. Он мог потерять руку, ослепнуть…
Люсьен замолчал, думая о своих друзьях. Наконец он тяжело вздохнул и встал с дивана.
— Прости, Бет, но я хочу вернуться к Николасу. Нужно довести это дело до конца. Ты не будешь против?
— Конечно, нет. — Она вынула из книги «Список» Деверила и протянула его Люсьену. И вдруг она поняла, что не хочет оставаться одна. — Можно мне пойти с тобой? — робко попросила она.
— Разумеется. Ты — моя жена, а значит, тоже член «Компании». К тому же это твой план.
В доме Делани за это время ничего не изменилось. Элеонора отправилась к себе в комнату, а мужчины, сидя за столом, горячо обсуждали план Бет. Николас держал на руках спящую дочку. Арабелла воистину была магическим символом этого дома.
— Вы принесли письмо? Отлично. Я передам его своему приятелю, и нам останется лишь решить, кто из нас проникнет в дом Деверила и подбросит завещание.
— Думаю, женатых членов нашей «Компании» мы не будем принимать в расчет, — проговорил Майлз Кавана. — Стивен, ты тоже не будешь принимать участие в этой затее. Если что-нибудь пойдет не так, нам может понадобиться твое влияние как члена парламента.
— Осторожно — слуги! — тихо сказала Элеонора, входя в комнату.
В гостиную вошли Холлигирт и горничная, держа подносы с холодными закусками, чаем и элем. Быстро накрыв на стол, они удалились, и разговор возобновился.
— Если вы исключаете меня, тогда и Фрэнсиса тоже надо исключить, — обиженно протянул сэр Стивен. — Он член палаты лордов, хотя и редко об этом вспоминает.
— Я тебе это припомню, Стив! — рассердился лорд Мидлторп.
— Для того чтобы подбросить завещание, нужен всего один человек, — примирительно произнес Николас. — Остальные будут стоять на страже и отвлекать…
Раздался стук в дверь, и на пороге появился Хэл под руку с Бланш. Она выглядела растерянной и смущенной.
— Он настоял, чтобы я пошла с ним, — пролепетала она в свое оправдание.
— Вы, должно быть, миссис Хардкасл? — Элеонора подошла к ней. — Мы очень рады вас видеть.
— Да, прошу вас, присоединяйтесь к нам, — радушно поддержал жену Николас.
Хэл и Белая Голубка тоже сели за стол. Бланш с некоторым вызовом посмотрела на Николаса:
— Мы с вами встречались раньше, а не только вчера вечером. Около года назад. — Ее слова прозвучали многозначительно и даже слегка нахально.
— Да, я был тогда с Терезой Белэр, — непринужденно подтвердил Николас.
— Все в порядке, миссис Хардкасл, — улыбнулась Элеонора. — Мне все известно об этом.
— Не все, — грустно признался Николас. Элеонора встревоженно взглянула на него. — Впрочем, давайте продолжим.
Бет недоуменно переводила взгляд с одного на другую, не понимая, что происходит.
Хэл решил внести ясность:
— Она уже не в первый раз высказывает эти странные мысли, и я решил, что будет лучше, если она придет сюда и все нам разъяснит. Тем более что Бланш может нам помочь.
Бланш покраснела до корней волос, но все же храбро заявила:
— Вы тогда были также и с Деверилом.
Теперь уже Бет изумленно уставилась на Николаса. Невозможно было представить, что этих двух людей что-то связывало.
— Не совсем так. Он был с Терезой, а я был с ней. Но не с ним.
— И все же странная компания.
— Вы тоже там были.
— Я совершила ошибку. И быстро ушла.
— А я остался на всю ночь, — бесцветным голосом ответил Николас и погладил дочь по головке. — Вы считаете, что мое прошлое может помешать мне возглавить эту операцию? По-моему, как раз наоборот.
Бланш задумчиво посмотрела на него и кивнула:
— Хорошо. Чем я могу вам помочь?
Бет бросила взгляд на непроницаемое лицо Люсьена и поняла, что разъяснений не дождется.
Но Элеонора казалась абсолютно невозмутимой, а Николас продолжил обсуждение плана.
