В десять вновь ударили колокола, и четыре легионера вынеслиобширную платформу из дуба, заваленную гривастой травой, на которой покоилосьтело Колота. Кровь по-прежнему пятнала его мех, секира удобно расположилась подрукой, щит был закреплён в ногах. Тело сына Хотака было умащено благовониями,одежда пропитана маслом для большей горючести. Легионеры подняли платформу навершину костра и, закрепив её там, замерли, отдав последнее приветствие. Кактолько они спустились, рабочие унесли пологий помост, по которому недавноподнимали платформу. Рядом короткая шеренга солдат с факелами замерла в полнойготовности.
В полдень семейство императора вышло из дворца, одетое также роскошно, как и на коронации, но теперь грудь каждого пересекалатёмно-красная лента, знак, отмечающий смерть предводителя. СопровождаемыеИмперской Гвардией, они под гром барабанов прошли к костру, где Хотак обратилсяк толпам народа. Он осмотрел всех и кивнул, словно узнал каждого изприсутствующих:
— Сегодня от нас уходит великий воин! — прокричал он. — Меняпокидает достойный сын!
Нефера стояла сзади с непроницаемым лицом. Она ужепроизнесла трогательную речь в Храме ещё в первый день траура и заказала в ДомеТикло монумент специально для Предшественников, который будет установлен вместе чести. На этот раз Хотак не спорил с ней.
— Колот Де-Дрока, воин империи, офицер Имперской Гвардии ивозлюбленный сын сложил свою жизнь в деле чести. Он, не раздумывая, принёс вжертву жизнь ради долга! В последние мгновения Колот сделал выбор и спасродного брата!
Арднор, Бастиан и Мариция вытянувшись стояли позадиродителей. Глаза Мариции распухли и покраснели. Бастиан был внешне спокоен, ноего рука стискивала гарду всё время, пока длилась церемония. Рядом с нимАрднор, обхватив шлем, почти с вызовом разглядывал толпу. Он публично поклялсяв том, что найдёт и покарает убийцу брата. Некоторые из приближённыхшушукались, что он намеренно раздувал такое внимание, стремясь скрыть свои неочень правильные действия, приведшие к смерти Колота.
Хотак повернулся к костру:
— Воин мёртв! Позвольте мне воспеть его победы, вспомнитьего славу! Да найдутся у нас силы не забыть его деяния и, когда придёт нашевремя, быть не менее достойными!
Он сделал отмашку факельщикам, те немедленно приблизились иподожгли костёр, каждый со своей стороны. Пламя нетерпеливо перепрыгнуло насухие дрова и рванулось к возлежащему телу.
Император преклонил колено и опустил голову. Семья, а вследза ней и вся площадь последовала его примеру. Огонь быстро разгорался, пожираяплатформу и окутывая окрестности дымом. Медленно начали бить колокола.
Хотак вернулся к семье и медленно направился во дворец.Только когда последний из них скрылся за дверьми, собравшиеся на площади началиподниматься. Ещё пять дней после этого флаг Боевого Коня был приспущен по всейимперии…
Относительно второй причины открытия колосса имелисьразличные мнения. Некоторые ожидали, что Хотак должен объявить о планахрасширения империи, другие говорили и вовсе невероятное: будто императоробъявит старшего сына наследником. Сегодня площадь, где раньше стоял монументЧоту, была перегорожена и закрыта. Дюжие воины прогуливались вдоль натянутыхверёвок, отгоняя любопытных, с крыш домов наблюдали лучники.
Под звуки рогов Хотак среди приветствий вышел с женой подруку на площадь. За ним шёл Арднор, а сзади — Бастиан с Марицией. Матьнастояла, чтобы старший сын надел форму Имперской Гвардии, чувствуя, чтосегодня и так будет достаточно новостей — не стоит выпячивать перед народомпринадлежность к Храму.
С мерцающей короной Торота на голове и секирой Макела ЛюдоедскойПогибели в руках, Хотак важно шёл к почтенной платформе, расположенной прямоперед задрапированной статуей. С соседней платформы его приветствоваливерховные сановники и командующие, а также члены Высшего Круга.
Тишина прокатилась по площади, когда император поднялзолотую секиру. Хотак кивнул, удовлетворённый проявленным всеми почтением.Кровавая ночь, случившаяся месяцы назад, уже становилась туманной в памяти, какдолгая холодная ночь застоя перед рассветом новой эры.
— Граждане империи! — сказал Хотак. — Я думаю, что вы пришлисюда оказать мне почести. — Он скромно склонил голову. — Но, по правде говоря,это я должен приветствовать вас!
Он взмахнул секирой, заставив толпу взреветь. Арднор позадивоздел кулак, призывая своих минотавров усерднее подключиться к крикам.
— Да, император правит, но он ничего не может без своихподданных! — Хотак махнул рукой ждущему офицеру, который дал знак легионерам,дежурящим у верёвок, они натянули тросы, приготовившись открыть статую. —Сегодня мы увидим величие трона, отражённое в этом монументе, но не вселит онстрах перед ним в ваши сердца! Наоборот, пусть этот колосс стоит здесь внапоминание о том, что скоро сбудутся мечты и все узнают истинное место мощиминотавров в мире. И не только на Ансалоне, нет! На всём Кринне!
Офицер сделал отмашку солдатам, ткань поползла вниз,освобождая гиганта в образе Хотака. Он был одет в броню легионера и воздевал вруке отрубленную голову Рыцаря Нераки. Монумент был изящно исполнен и тщательнораскрашен.
Взревели трубы, и легионеры испустили раз за разом громовойатакующий клич. По лицу Неферы расплывалась довольная улыбка.
Хотак вновь попросил тишины:
— В течение десятилетий правление Чота означало лишь распади беспорядки. Он вёл страну к новым унижениям и бедам только лишь для того,чтобы удовлетворить собственные прихоти. Империя загнивала. Но теперь этомуположен конец, мы полностью пришли в себя! Со времён войны с магори населениеболее чем утроилось, скоро наша земля перестанет снабжать нас необходимымдостатком. Поэтому, чтобы процветать дальше, империя должна расширяться! — Онглубоко вздохнул и раскинул руки. — Это — наша судьба!
Выступив вперёд, Бастиан подал ему копию договора, и Хотаквысоко поднял большой свиток, чтобы все могли его разглядеть.
— Вы видите перед собой будущее нашей империи! Нет, большемы не будем ютиться на наших островах, довольствуясь скудными колониями на краюКровавого моря и обживая голые скалы в Куранском океане! — Он торжественноразвернул свиток. — Я горд вам сообщить, что заключён союз со странами Керн иБлотен, изнывающими в крови от вторжения жестоких Рыцарей Нераки и просящиминашей помощи. Взамен они согласны предоставить нам земли на материке, которыхмы так долго жаждали!
Глухой противоречивый ропот прошёл по огромной толпе. Содной стороны, никто особенно не возмущался союзом, но с другой — мало ктоготов был признать людоедов друзьями.
