понимать, чем он живёт, о чём думает, куда сделает следующий шаг и как я могу на него повлиять. Для себя я выделила несколько типов мужей, но попадаются и исключения. Обычно они становятся либо лучшими друзьями, либо врагами, коих так просто не одолеть.
— Рэксволд, конечно же, относится к первой категории? — отрицательное мотание головой стало для Лайлы неожиданностью. — Ко второй? Но вы не похожи на врагов…
— С Рэкси всё иначе, — воительница поправила перекрещенные за спиной мечи. — Он особый случай.
— Исключение из исключений? — вопрос был сдобрен улыбкой.
— Вроде того… — Эрминия зорко взглянула на принцессу. — Знаешь, обычно я не переношу долгого пребывания в женском обществе, но ты мне нравишься. Своей неоднозначностью. Ум и сила граничат с хрупкостью и невинностью. Догадываюсь, как ты иногда бесишь Рэксволда, привыкшего всё раскладывать по полочкам, — она отодвинула с лица золотую прядь, посмотрела на сереющий небосклон и опустила взор на стражников, развешивавших вдалеке объявления. — Будет небольшой дождь. Нужно возвращаться, пока улицы не опустели.
* * *
Погода вблизи моря, подобно настроению капризной девицы, не отличалась особым постоянством. За четверть часа небо налилось свинцом, скрыв солнце за угрюмыми облаками, и озаренный его лучами белокаменный город в один миг стал бесцветным и унылым. В ветре затаилась неприятная прохлада, заставившая большинство жителей Карстэнура попрятаться по домам. В преддверии прохудившихся небес несколько горожан, не желавших покидать улицу, укрылось под кроной могучего дуба. Лайла и Эрминия вошли в банк за минуту до того, как первые капли дождя упали на пыльную площадь. Они пересекли охраняемый стражниками холл и на пороге комнаты с круглым столом столкнулись с Джоном.
— Вернулись… А я уж хотел вас искать, — он окинул девушек взглядом и усмехнулся. — Смотрю, вы времени зря не теряли…
— Мы не опоздали? — забеспокоилась принцесса.
— Нет. Сейчас банкир укажет в бумагах суммы и можно подписывать.
— Возвращаю, — северянка приложила к нагруднику воина сложенный плащ. — Мне он больше не понадобится.
— Уверена? — Джон взял плащ в руки. — Тебе больше ничто не угрожает?
Эрминия лишь странно улыбнулась, подвинула следопыта и вошла в комнату.
— Всё в порядке? — в голосе того проскользнуло подозрение.
— Не волнуйся. Наёмных убийц мы не встречали, — Лайла прислонилась боком к стене.
— Но проблемы были? — хитро сощурился Джон.
— Ещё какие, — вздохнула принцесса. — Тяготы выбора одежды…
— Вижу, они увенчались успехом. Прекрасно выглядишь. Хоть и малость необычно после платья.
Вампирша одарила следопыта обворожительной улыбкой.
— Держи, — он снял с пояса свёрток и протянул его принцессе. — Отобрал из общей кучи по памяти. Надеюсь, ничего не упустил.
— Что это? — Лайла развернула кусок ткани, обнаружив в нём золотые украшения, снятые ею несколько дней назад. — А я и забыла, — она сразу же надела кулон в виде цветущей розы и поцеловала следопыта. — Спасибо, Джон…
В помещении раздались шаги — в дверном проёме показался Рэксволд:
— Хватит тут стены подпирать, там уже всё… — увидев обновлённый гардероб принцессы, он запнулся, — готово…
Все вошли внутрь. Лайла, как самая грамотная в подобных делах, принялась изучать разложенные на столе пять пар листов с печатями банка. Ассасин же встал около Эрминии и тихо прошептал:
— В кого ты превратила принцессу?
— Разве ей не идёт? — приглушённо ответила та.
— Я этого не сказал…
Лайла проверила сделанные в двух экземплярах документы и утвердительно произнесла:
— Всё верно.
Она облокотилась на стол и вытащила из чернильницы перо, чтобы подписать бумаги на своё имя. Изящная накидка соскользнула со спины, обнажив затянутую в корсет талию и обхватывавшие бёдра кожаные штаны. Алан тут же смущённо отвернулся. Джон отвёл глаза к гобелену на стене, но сам не понял, как его взгляд снова оказался прикован к принцессе. Эрминия положила руку на плечо завороженному Рэксволду и прошептала:
— Хороша, правда? В отличие от тебя, я знаю вкус её губ, — она похлопала ассасина по щеке и так же тихо добавила: — Подбери слюни, Рэкси. Пока я тебе что-нибудь не сломала…
— Если бы я не знал тебя, подумал бы, что ревнуешь, — усмехнулся убийца.
Эрминия не сомневалась в верности Рэксволда и уж тем более никогда не страдала от низкой самооценки, но неприкрытую мужскую похоть не переносила на дух, считая её ничем иным, как проявлением слабости.
— Кто следующий? — Лайла вопросительно огляделась.
Через несколько минут странники подписали документы, и банкир торжественно вручил им ключи-медальоны с уникальными узорами внутри кольца из семи звёзд, настоятельно не рекомендуя их терять. Даже при наличии официальной бумаги и знании особого слова, отмеченного лишь в экземпляре банка, процесс восстановления медальона являлся трудным, долгим и крайне не дешёвым.
Когда путники вышли на улицу, то оказались в объятиях мелкого моросящего дождя. Вся площадь, за исключением огромного сухого пятна под дубом-великаном, выкрасилась в тёмный цвет. Рэксволд раскинул руки, жадно вдохнул свежий воздух и, запрокинув голову, подставил лицо под падающие капли:
— Хорошо-то как…
— Ты же не любишь дожди, — напомнила ему Лайла.
— Только не сегодня, — с довольной улыбкой ответил ассасин. — Пусть льёт…
— Тогда успей насладиться им сейчас, — Джон глядел на клочок голубого неба на востоке. — К вечеру распогодится.
* * *
— Уже вернулись? — учтиво осведомился Винсент, лицезрея на пороге «Жемчужного дола» знакомые лица. — У нас почти всё готово, — он перевёл взор на Рэксволда. — Изволите отдохнуть в апартаментах или распорядиться накрыть стол?
— Тащите еду, как и договаривались, — ассасин покрутил в руках гостиничный ключ. — А также хочу знать, где моя комната.
— Разумеется. Ирли, сопроводи гостей в покои.
Из помещения за стойкой вышел один из крепких молодцев, призванных ранее отнести вещи путников наверх.
— Следуйте за мной… — он направился в сторону винтовой лестницы.
«Классические» апартаменты Рэксволда с Эрминией находились на втором этаже, Алана — на третьем, а особые покои Джона с Лайлой — на последнем. Поняв, что всех раскидало по разным этажам, странники обусловились встретиться через четверть часа внизу, в отдельном банкетном зале, заказанном под торжество.
* * *
Джон провернул ключ, открыл деревянную дверь и жестом пригласил Лайлу войти. Та, признательно кивнув, проследовала в просторную светлую комнату, благоухавшую миндально-ванильным ароматом. Вампирша пробежала глазами по помещению: мягкий ворсистый ковёр, усыпанный красными лепестками, роскошный комод с розовыми свечами, чаша с фруктами на тумбочке возле широкой кровати с воздушной периной. Увидев огромное окно, занимавшее почти всю стену, Лайла направилась прямиком к нему. Она распахнула лёгкие застеклённые двери и, переступив порог, оказалась на балконе. Дождь почти закончился — на востоке сквозь голубые просветы в серой пелене уже прорезались одинокие солнечные лучи. С высоты четвёртого этажа хорошо прослеживался склон города, по которому сбегали вниз гряды терракотовых черепичных крыш. Из-за последних домов, совсем крохотных с такого расстояния, торчали несколько шестов с развивавшимися на них разноцветными флагами. Вампирша не сразу признала в этих соломинках мачты кораблей. Она устремила взор дальше и обомлела. Вдалеке до самого горизонта простиралось искрящееся тёмно-синее полотно. Лайла положила руки на витиеватые металлические перила и еле слышно прошептала:
— Как красиво…
— Постарались на славу, — наконец произнёс Джон, оценив богатый интерьер апартаментов.
Он обошёл стоявшее у камина кресло с заботливо повешенным на спинку пледом и покосился на ещё две закрытые двери, видимо скрывавшие за собой ванную и уборную. Затем следопыт посмотрел на застывший снаружи силуэт и тоже вышел на балкон. Увидев умиротворение на лице принцессы, воин кивнул вдаль и негромко сказал:
— Море… Таким ты его себе представляла?
— Я и вообразить не могла, насколько оно прекрасно, — не отводя обомлевшего взора, вымолвила Лайла. — Я сохраню этот пейзаж в моей душе, рядом с образом белого единорога, — она осторожно взяла Джона за руку.
— Завтра я покажу тебе его вблизи… Но если очень хочешь, можем сходить и сегодня… Как раз успеем к закату…
— Лучше завтра, — вампирша нежно улыбнулась и взглянула на следопыта. — Сегодняшний день полностью принадлежит Рэксволду. Так или иначе, это он собрал всех нас вместе. Если бы не его упорство в поиске сокровищ, мы бы никогда не встретились, а золото продолжило бы пылиться во тьме подземелья. Поэтому пойдём вниз и насладимся триумфальным застольем.
— Ты права. Нужно отдать ему должное, — Джон отстегнул с пояса ножны и стянул с плеча лук. — Оставлю это здесь. Сегодня мы будем проливать вино, а не кровь.
* * *
«Классические» апартаменты смотрелись скромнее «Жемчужных» и «Королевских». Место вычурности здесь занимала достойная практичность. Свет из высокого окна падал
