Эта записка нам пригодится. Ты только что получила приглашение от магического союза!
«Это как раз те, кому можно доверить письмо верховного паладина Эдмунда Паркшира… Они первые должны узнать, что Культ является рассадником темной магии».
– Ты ведь не знаешь, кто остановил темного короля Кира Свейна на самом деле?
– Неужели магический союз? – почти шепотом спросила Нэсса.
– Именно так! – обрадованно подтвердил Рон.
* * *
Странствующий монах и слепая девочка. Маскировка была безупречной. Светлые волосы Рона переливались под солнечными лучами, а кожа блестела снежной белизной. Нэсса ковыляла со своей палочкой, её кофейные плечи отливали бронзой. Она была очень красива, несмотря на тряпочную повязку.
Уэлт купил Нэссе петушка в первой же купеческой лавке. Сладость оказалась настолько вкусной, что девочка забыла обо всем на свете. Довольная и счастливая, она приплясывала вслед за Роном, кружа в воздухе леденец, словно добытое сокровище.
Ей казалось, что в большом городе уже не осталось вещей, которые могли бы затмить симфонию карамели. Но она ошиблась.
Когда они вышли на главную площадь, у Нэссы от волнения захватило дух. Первое, что она увидела – высокий фонтан, чудесным образом бьющий из руки каменной статуи. Богиня Секвана с милостивым лицом благословляла людей, протягивая вперед узкую ладонь. Сквозь белые пальцы обильным ручьем сочилась кристально-чистая вода. Словно дар свыше, лазурный поток скатывался в мраморную купель, попадая в закрученную спираль дождевых капель и разливаясь по кувшинам благоговейных горожан.
Нэсса чуть было не бросилась в ту сторону, но Рон вовремя ухватил её за загривок.
– Слепые девочки ничего не видят! – его голос не терпел возражений.
Она насупилась от обиды. В этот момент мимо прошагали высокие лошади с горбами, связанные между собой. Таких монстров она ещё не видела. От страха Нэсса ухватила Рона за руку, глядя как одна «уродина» развернула выгнутую морду…
Рон повеселел:
– Вон, смотри, – он указал пальцем на дудочника, который свистел песенку над витой корзиной большого размера.
– Скууука, – протянула Нэсса, как вдруг из корзины показался скользкий капюшон зеленого цвета с черными полосками. Следом вылезла пологая морда отвратительной змеи. Это была королевская кобра. Её раздвоенный красный язык шипел на стоящих вокруг людей, словно призывал беду. Чешуйчатая смерть неминуемо бросилась бы на кого-нибудь, если бы дудочник вдруг перестал играть. Но по какой-то незримой причине музыка лилась в воздухе и управляла змеей. Капюшон опускался и поднимался, хвост удлинялся и снова уходил вниз. Красный язык вздрагивал в воздухе и тут же забирался обратно в чешуйчатый рот. Прозвучала высокая нота и змея подалась вперед, оскалив два здоровых клыка со смертоносным ядом. Музыка смолкла, и кобра мгновенно опустилась в корзину. Зрители зааплодировали.
Нэсса блаженно уставилась в ту сторону. «Вот бы увидеть ещё что-нибудь новое». Но Рон дернул её идти дальше.
* * *
Они пришли к высокой стене, ростом повыше городских заграждений. Четкие силуэты кольца отделяли эту громадину от однотонных линий города.
Какой-то парень стоял под крепостью и орал:
– Раскупайте билеты на арену битв! Гер Синдлер устраивает новое представление! Купите билеты, чтобы увидеть жизнь и смерть! Купите билеты!
Рон безразлично посмотрел на зазывалу и отвернулся. Он указал Нэссе на старую питейную без единого посетителя и шепнул на ухо:
– Это место, куда тебя направили. Здесь мы узнаем о встрече магов…
– Так на бумажке?
– Да, – кивнул Рон. – Для безопасности лучше останься здесь, – он достал из сумки маску без прорезей для глаз.
– Но я хочу увидеть других магов!
– Глупышка. Здесь не магический союз. Тут только проверяют: маг ты или нет.
– Ааа…
Он похлопал её по плечу и оставил одну, наедине с криками зазывалы.
* * *
В питейной было тихо. Ни души. Только одинокий бармен, мешающий напитки. Рон мгновенно измерил его силу. «Обычный человек. В нём нет ни капельки магической энергии… Западня?» – предположил он.
Большие пивные бочонки стояли у барной стойки. Медные краны были натерты до блеска. Чистота полупустого заведения наводила на определенные мысли. Всё было прибрано. Столы отполированы. Стекла вымыты. Дубовые полы зеркально отдраены. Здесь был явно не один работник.
– Что будете пить? – спросил бармен, словно не замечая маски.
– Хочу, чтобы тот парень за стеной подал мне коктейль из магии и щепотку истраченного времени.
Человек улыбнулся. Дверца повара открылась, и оттуда вышел мужчина с горящими красными глазами:
– Сними маску и докажи, что ты маг.
– Нет, – ровным голосом ответил Рон. – Я люблю оставаться неизвестным.
– Слушай меня, парень. Сюда захаживают десятки людей, готовых предложить мне кругленькую сумму для того, чтобы я пустил их на «Совет». И ни один из них не добился успеха. Если ты думаешь, что своей глупой маской скроешь от меня пустой сосуд маны, то сильно заблуждаешься. В тебе нет ни капельки магической энергии. Проваливай побыстрее, пока я не решил стереть тебя с лица земли!
«Пятый уровень. Думал, проверкой будет заниматься кто-то послабей. Выходит, они приняли меры…»
«Тогда последнее испытание».
Рон улыбнулся и, ударив по сумке, набитой золотыми, спросил:
– Сколько?
В мгновение ока к его горлу устремилась полная злобы рука. Но трактирный маг не успел завершить начатое. Барная стойка вмиг замерзла, заковав хозяев в ледяные кандалы. Связанный чародей бросил все силы чтобы вырваться. Огонь полыхнул из каждой части его тела, но лед остался прочен, как сталь.
Красные глаза раскрылись, полыхая удивлением:
– Ты…
– Я не сниму маску, а вы назовете мне место…
* * *
Когда Рон вышел, то сразу увидел хитрую улыбочку на лице маленькой негодницы.
– А я успела кое-что сделать, пока тебя не было! – радостно объявила Нэсса.
Он начал беспокоиться. Девочка выглядела запыхавшейся и вся дрожала. «От кого-то убежала?» Уэлт закрыл глаза и внутренним взором осмотрел улицу. «Кажется, всё в порядке».
– Что случилось? – серьезно спросил он.
Хочу тебя удивить! – с довольной физиономией сказала Нэсса, удерживая руки за спиной. – Это сюрприз!
Он прикусил губу.
– Ладно, не дуйся, вот смотри! – её ладони были исцарапаны, но она крепко держала в руках свой трофей. Это была большая рыжая кошка. Она рвалась наружу, но Нэсса держала её что было сил. – Это белка, видишь?
Рон покачал головой и улыбнулся:
– Пошли… Белка…
Эдвард Крон
Его тень была быстрее ветра. Ноги берсеркера опережали мысль. Конечности разрывали поток времени и захлестывали сердце будоражащей скоростью.
Вот уж кто умел объединиться с природой! Эдвард порхал над землей словно бабочка и поднимал пыль на дороге не хуже стада бизонов. Его поступь была тиха, но срывала листья с деревьев и уносила шляпы путников.
