стоял на лидирующих позициях, и уже была его очередь догонять и работать над навыком.
В целом, жизнь у Тиары была даже ничего, если бы не повисшее в воздухе чувство тревоги. Мир был не в порядке, Тираэль чувствовал это и сам, но особенно отчетливо оно читалось на сосредоточенном лице колдуньи.
Оставив молодой росток в покое, Тираэль посмотрел вверх. Небо разрезали оранжевые полосы. Надо возвращаться, пока не село солнце.
Определив, в какой стороне восток, он перекинул корзину в левую руку и зашагал. Лес притих, лишь труха хрустела под ногами.
Погрузившись в раздумья, Тираэль прошёл около половины пути, как где-то справа послышался шум. Оставив корзину, полуэльф спрятался за ближайшей сосной.
«Может, померещилось?» – подумал он и уже собрался было покинуть укрытие, как из чащи показалась фигура в плаще.
Тираэль потянулся к кинжалу, спрятанному в голенище сапога, и медленно вытащил.
Неизвестный подошёл к корзине и наклонился. Воспользовавшись моментом, Тираэль бесшумно зашел тому за спину и приставил кинжал, готовый в любую минуту ткнуть в бок.
– Ни шагу, – тихо сказал он.
Незнакомец медленно поднял обе руки и легким движением скинул капюшон.
От неожиданности Тираэль шагнул назад.
***
Белый мраморный пол, пушистые ковры, гобелены и картины на стенах – всё было забрызгано кровью. Грэй обошёл мертвого орка, стараясь не запачкать сапоги. Но через тело второго пришлось-таки перешагнуть.
С лестницы спустился Аплек в коричневевшей кольчуге.
– Ты ранен? – спросил Грэй.
Тот посмотрел на запекшуюся кровь на груди, словно впервые видел.
– Это не моя. Вождь, там на втором этаже, – невнятно проговорил он. – Лучше поторопиться.
Грэй обернулся к своим сопровождающим. Двоих он решил взять с собой, остальным приказал оставаться здесь.
– Постарайтесь убрать всё, – добавил он.
У широкой лестницы лежало еще несколько тел. Грэй встретился с глазами мертвого гоблина. Чёрные, они казались стеклянными шариками, бездумно уставившимися в высокий потолок.
«Заринг не скупился на охрану», – мрачно отметил он.
Наверху, облокотившись о перила, полусидел, безжизненно свесив голову, его человек. Парень восемнадцати лет. Рука едва прикрывала вспоротый живот.
Грэй наклонился и прощупал его шею.
– Спасибо за службу, – прошептал он, закрывая парнишке глаза.
– Вождь, – поторопил его Аплек. – Они там чуть не поубивали друг друга, – добавил он. – Еле уговорил вас дождаться.
Почти вся мебель в комнате, кроме широкого стола, была перевернута верх дном. Несколько стульев сломаны, одна из гардин сорвана. Полки разбиты, а по полу разбросаны книги вперемешку с осколками того, что когда-то, видимо, было вазами и посудой.
В одном из кресел сидел Николас. Он держался за левое плечо, прижимая к ране какую-то тряпку. Облокотившись о стол, стоял Рикки Горностай. В ладони он сжимал рукоятку своего красивого меча. С кончика, упершегося в перепачканный ковер, медленно стекала кровь. У окна стояла скамейка, укрытая овечьей шкурой. На ней сидела девушка, при ближайшем рассмотрении эльфийка. Она громко всхлипывала, прижимая к голой груди то, что по-видимому осталось от её платья.
И посреди всего этого с видом сторожевого пса стоял Дип. Когда они вошли внутрь, на его лице отразилось явное облегчение.
– Что здесь произошло? – громко спросил Грэй, хотя итак уже всё понял.
Николас вскинул голову и заговорил первым.
– Он меня чуть не убил.
Грэй посмотрел на Горностая. На лице парня не было следов раскаяния.
После захвата кладбища Рикки вернулся другой. А возможно, только тогда и раскрылся. Он охотно брался за задания, почти не задавая вопросов, и притом действовал быстро и ловко. Сначала Грэй выделил ему двоих человек, а вскоре и целый отряд. Один за другим они захватывали районы Хаарглейда и поднимали флаг Грэйхалда. Горностай стал его правой рукой и вторым человеком в клане. Грэй доверял ему почти как себе. Казалось, Рикки, как никто, понимал, что и зачем они делают, а их общий успех стал для него смыслом жизни.
Набирая опыт, он научился тактически мыслить, и с каждым заданием терял всё меньше людей. Захват поместья Заринга был почти до конца продуман именно им, Грэй добавил в план лишь несколько деталей. И им бы праздновать сейчас победу, а не между собой грызться.
– Мы не поднимаем руку на своих, – вслух сказал он.
– Ник совершил преступление, – ответил Горностай, сжав пальцы так, что костяшки побелели.
– Я взял трофей в честном бою, – возразил Николас.
От всхлипов эльфийки начинала болеть голова.
– Дип, уведи девушку, – попросил Грэй.
Здоровяк подхватил её на руки и вынес из комнаты.
– К чему эти сопли?! – возмутился Николас, вставая с кресла.
– Сядь, – холодно проговорил Грэй, и парень опустился на место.
Он знал его много дольше Горностая и догадывался, что трофеи тот брал не первый раз. С Рикки они не ладили с первого дня, и рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Зря он не предвидел этого и вовремя не развёл их в стороны.
– Значит так, – сухо сказал он. – Ник, иди к Ласке обрабатывать рану. Аплек, проводи. А с тобой мы еще договорим.
Горностай кивнул.
– Ты, сволочь, за всё ответишь, – прошипел Николас, проходя мимо него.
Грэй дождался, пока Аплек прикроет за ними дверь.
В комнате повисло неловкое молчание.
– Алекс... – начал было Рикки, но Грэй итак знал, что тот скажет.
– Нет, – перебил он, подходя ближе. – Ты не вступился за невинную девушку, а устроил самосуд. Думаешь, Ник такой единственный? Люди, готовые устроить нашим врагам кровавую баню, не могут в свободное время оставаться овечками. Такова природа человека. Недостатки – это продолжения наших достоинств. Одно без другого не бывает, понимаешь? А таких, как ты, не то что на армию, на отряд не наберется.
– Ты бы не стал насиловать, – возразил Горностай.
– Я брезгливый, – парировал Грэй. – А Николас – хороший солдат. И для меня, для нас, он ценнее десятка таких эльфиек.
Рикки мотнул нестриженой головой.
– Значит, мы подминаем под себя город вот для этого? – в его синих глазах зажегся огонь. – Чтобы брать трофеи? Или чтобы навести порядок и установить закон? Если каждый будет брать, что хочет, чем мы лучше орков и их кланов? Зачем мы тогда здесь?
Грэй не перебивал его, раздумывая, как бы ответить осторожнее. Он ценил Горностая рядом и не хотел бы
