грубо обработанного камня, весь потолок в мокрых сталагмитах… б-р-р. Рядом со мной валялся окровавленный труп Базиля, ему почти перерубили шею. А между ослепших мечущихся фигур сектантов с двумя клинками в руках и одетая в камуфляж танцевала Ферреоль де Грорувр! Именно танцевала, иначе назвать её стремительные движения я не могла. И каждое па, каждый шаг заканчивался упавшим телом. Когда кроме нас живых не осталось, мадам де Грорувр запрыгнула на алтарь. Раскрывать замки на кандалах она не стала, просто перерубила цепи мечом.
Спокойствие, которому я так удивлялась, закончилось внезапно. Я забилась в истерике, меня вырвало. Не от трупов, а как реакция на происходящее. Мадам де Грорувр прижала меня к себе, начала гладить по волосам и успокаивать:
— Всё хорошо, девочка, всё закончилось. Я успела. Я давно подозревала, что с этими убитыми что-то нечисто, но Рене, который должен был искать преступника, вместо этого увяз в подготовке государственного переворота. А Змеи кроме тех двух из Академии, с помощью Базиля в бедных кварталах ещё почти два десятка девчонок покрошили. Но местная полиция всё под сукно запрятала, свою шкуру берегла от проверки. Я слишком поздно сообразила, что везде, где находили трупы — рядом крутился Базиль Ламбер. Не одна Академия, но и квартал Ла Мюссин, где Базиль доходными домами управлял. Там легко подцепить дурочку из деревни, которая приехала покорять столицу и решила, что с ходу вытянула счастливый билет: ей заинтересовался молодой и богатый. Искать такую если и будут, то не сразу и спустя рукава. Я докопалась, что именно эти неизвестные тогда ещё «друзья» и устроили, чтобы Базиль с вами поехал. Бросилась за вами предупредить, но вас в гостинице уже не было. Базиль тоже успел сбежать. И в дом, где тебя Ладислас оставил, тоже буквально на полтора часа не успела.
— Ребята, — всхлипнула я, — их из-за меня убили…
— Может, и выкарабкаются ещё. Их добивать не стали, торопились. Я их слегка подлатала, продержатся. Сигнал о помощи тоже послала. Вот только место больно уж глухое, пока наши на подмогу доберутся, пока по моему следу пойдут. Я ждать не стала… и как видишь не зря.
Я продолжала всхлипывать… и тут до меня дошло: мадам де Грорувр говорила с хорошо знакомыми интонациями и манерами мадам Маринетт Дюран! Я дёрнулась назад, уставилась на свою спасительницу и прошептала:
— Не может быть… Бабушка Маринетт? Или мадам де Грорувр? Кто вы?
— Узнала? Молодец. Я всегда говорила Ладисласу, что ты умная девочка. Я и та — и та. Меня зовут Маринетт Ферреоль Дюран, по матери — де Грорувр. Я и в самом деле двоюродная бабушка твоего Ладисласа. Ну а что я также имею отношение к семье Ферреоль, отсюда, кстати, и второе имя — почти никто не помнит. Слишком давняя история. Удобно, да? Когда хочу — я Маринетт, когда надо — Ферреоль. Но для тебя я всё-таки бабушка Маринетт, договорились?
— Зачем?
— Ну… одного балбеса давно было пора женить. Причём очень хотелось не на ком попало и по необходимости, а чтобы вы друг другу подошли. А тут как раз подвернулся повод, когда для суперсекретной операции понадобилась хорошенькая и умная студентка. В итоге все получили то, что надо. И государство довольно, и мы.
Я поняла, что начинаю закипать и сейчас или заору, или в драку полезу, или не знаю, чего сделаю.
— А пугать меня было обязательно?! Я чуть не свалилась, когда от вас… то есть я думала от бывшей любовницы убегала.
— Да ладно тебе, мы с Ладисласом внимательно за тобой следили и если что подстраховали бы. Не могли же мы заставить осиротеть такие замечательные розовые тапки, лишив их хозяйки.
На такую наглость у меня аж дыхание перехватило. Так вот кто мне на полотенце их нарисовал! Эти тапки что, мне теперь всю жизнь припоминать будут? Я невольно сжала кулаки, вдохновенно представляя, как дам мужу в ухо. Я тогда чуть со страху не умерла, из себя непонятно кого изображала, а он стоял и ухмылялся? Может, у меня начиналась истерика, может быть, я уже просто дошла до состояния, когда устала от всех тайн. И пусть надо было скорее бежать, да и требовать объяснений, когда вокруг трупы валяются — не самый лучший момент. Мне было всё равно, я хотела знать. А трупы, даже Базиля, я сейчас воспринимала как куклы из кинофильма. Может потом страх и догонит, но сейчас я их не боялась. Даже своего вида не стеснялась — голая и из одежды только обрывки кандалов. Я уже открыла рот сначала наорать, а затем потребовать всё рассказать, когда моя спасительница улыбнулась и сказала:
— Храбрая девочка и ничего не боишься. Хочешь знать и тебе плевать на то, что валяется вокруг? — улыбнулась Маринетт.
Я чуть слюной не подавилась, и запал ссориться как-то разом пропал. Она мысли читает?
— Да не читаю я мысли. — Тут я не удержалась и икнула. — Просто та дрянь, которой тебя напоили перед ритуалом… Я с ней знакома слишком хорошо. Она предназначена, чтобы ты до самого конца ритуала оставалась в сознании, не сошла с ума от боли или страха и полностью ощутила, что с тобой делают. Зато сейчас на какое-то время эта смесь тебе заглушит ужас, поможет сохранить ясность мысли и не даст свалиться от слабости и шока. И наверное, ты права. Лучше потратить пять минут, но дальше ты будешь действовать, понимая в чём дело. Согласна?
— Да.
— Ну хорошо. Для начала, — Маринетт взяла мою ладонь и приложила к щеке. Я ощутила тёплую живую кожу. — Вот это не совсем тело. Я можно сказать уникум. Единственный в Книге миров чисто магический киборг. Опытный и уникальный экземпляр, — в голосе прорезалась горечь. — Полностью сохранились все ощущения от вкусовых до интимных, магические способности даже усилились. Абсолютная память, с возможностью подключения внешних носителей. Я проживу раза в два, а то и в три дольше обычного человека. Обратная сторона — телу нужно регулярное техобслуживание, я не могу посещать техномиры, слишком низкий уровень маны. Да и вообще путешествия между Листами не очень полезны. И главное — у меня никогда не будет своих детей. Вот и занимаюсь воспитанием… племянников. Первый и единственный успешный опыт на человеке, который успели провести Змеи.
Маринетт неожиданно для меня подошла к ближайшему телу и от души пнула.
— Это они вас, да? Это…
— Орден змей. И нет, они не с Бретея. История началась давно… Точнее, для меня она началась, когда моя подруга
