Николаич столько раз ходил с нами на операции, что теперь ему было неудобно посылать нас, а самому оставаться на месте. Мне было бы тоже не по себе, если бы хоть один из моих взводов ушел, а я – нет.
– Ладно. Долгие проводы ни к чему. Чем быстрее приступите, тем больше шансов. Летчики вам постараются помочь, но все-таки рассчитывайте больше на себя. Вдруг у духов лежбище в какой-нибудь пещере? Тогда разведка с воздуха ничего не даст.
Конечно, когда это операция не сопровождалась пешей прогулкой?
– Разрешите идти? – Хазаев поднялся, и мы послушно поднялись за ним.
– Идите. Я еще приду вас проводить.
– Товарищ подполковник, разрешите ненадолго отлучиться? – спросил я, когда мы вышли из штабного модуля.
– Забыл что-нибудь? – спросил комбат.
Я мог бы ответить утвердительно, только лгать начальнику – последнее дело.
– Никак нет. Хочу попрощаться.
– Вам тут дом свиданий, или где?
Чуть сзади хмыкнул Тенсино.
Я молчал и лишь смотрел на подполковника. Хазаев был мужиком справедливым, и ни к чему упрашивать.
– А проверять солдат кто будет? Александр Сергеевич?
– Мы проверим, – заступился за меня Колокольцев.
– Точно. Что мы, не мужчины? – поддержал его Бандаев.
– Ладно, – сдался комбат. – Но чтобы через десять минут был на аэродроме. Время пошло.
– Спасибо, товарищ подполковник.
Десять минут – не так и много, чтобы попрощаться с человеком. Скорее всего, к нашему возвращению ученые уже будут в Хитхане, и другого случая просто не будет.
Я успел забежать в свой модуль, взять сверток и бегом припустил в штатский сектор лагеря.
– Что-то случилось? – Даша стояла снаружи, будто неведомым образом почувствовала мое приближение.
– Мы улетаем. На сколько – не знаю, – дыхание чуть сбилось, и слова пока давались с трудом.
– Зачем?
Девушка явно что-то заподозрила, и в ее глазах промелькнула тревога.
– Командование решило провести внеплановое учение, – я старался говорить как можно убедительнее. – Чтобы вконец не обленились в здешних краях.
Амуниция ждала меня на аэродроме, и я надеялся, что не похож на человека, отправляющегося в бой.
– Я вам не верю, – вдруг вымолвила Даша. – Вы что-то скрываете.
Но время шло, секунды совершали неумолимый бег, лишая меня возможности как-то убедить девушку.
– Полетаем немного, походим по горам, да вернемся. Начальство считает, что солдатиков гонять надо. Так что…
– Берегите себя, – прервала меня Даша.
– Это вам, – времени уже не было, и я протянул девушке самодельную коробку, обтянутую для красоты шинельным сукном.
Там лежал «макаров». Пистолет я выпросил у Сергея, и был он хорош тем, что не имел номеров и как бы не существовал в природе. И, конечно, запасная обойма и коробка патронов. Мало ли что может случиться в жизни?
– Спасибо. А вы?
Даша, наверно, подумала, будто я отдал ей свое табельное оружие. Отдал бы, но…
– У меня автомат. Да и в кого здесь стрелять?
Вертушки наверно уже готовились раскручивать винты.
– Мне пора.
Даша вдруг сделала шаг вперед и ее губы коснулись моей щеки. Я хотел сжать девушку в объятиях, но она уже выскользнула прочь.
– Возвращайтесь.
Я некоторое время шел, стараясь казаться спокойным, а как только девушка уже потеряла меня из виду за модулями, припустил бегом.
«Ми-восьмые» уже ожидали, пока мы залезем в их чрева, и оставалось лишь подать команду.
Отработанная посадка, короткая пробежка и земля уплыла вниз.
Шум винтов делал невозможными разговоры, но мне не хотелось говорить.
Означал ли что-нибудь прощальный поцелуй?
Увы, но уже некогда думать о неведомом городе Хитхане, в который улетит одна дорогая сердцу девушка.
Однако же кто-то
Быть должен пехотой,
И если война,
Не мы, так другие
Найдут кто погибель,
А кто – ордена.
Прикажут – мы в пекло шагнем с вертолета,
Прикажут – мы будем хлебать из болота,
А все потому что мы просто пехота
Пехота на все времена…
ЭПИЛОГ
Ахор наблюдал, как его воины шли по чужой земле. Горечь утраты не утихла окончательно, однако месть сладка, и во взгляде сквозь затаенную боль пробивалась гордость.
Джаюн, состарившийся после гибели любимого внука, но все равно энергичный, стоял рядом с правителем и что-то тихонько шептал про себя.
– О чем думаешь? – спросил его Ахор.
– Прикидываю, насколько мы опередили войска прочих государств, – сказал предводитель «тигров».
– Зачем? Мы тут тоже не первые, – довольно равнодушно отозвался Ахор. – Вся слава прорыва достанется Бхану. Но разве это так важно, когда подвигов хватит всем?
– И добычи, – Джаюн позволил себе подобие улыбки, кивнув на идущий чуть в сторонке отряд помилованных преступников.
– И добычи, – согласился Ахор. – Но воин должен что-то иметь со своих трудов.
Подъехавший Стет почтительно провел руками по лицу и приложил ладонь к сердцу, приветствуя чужого правителя.
– Пришло сообщение от Бхана, – сообщил он. – Соседняя застава тоже захвачена. Мой предводитель велел передать, что он возьмет на себя захват авиабазы. Это – его дело.
– Помню, – из предыдущей беседы Ахор уже знал о воздушном налете, уничтожившем добрую треть отряда Бхана. – Что ж, передай: мы всегда рады будем помочь доблестному воину, и надеемся на взаимодействие во время похода. Хотелось бы встретиться лично, чтобы обговорить все детали общего наступления. Если надо, я готов послать за ним парокаты, или сам отправиться туда, куда укажет Бхан.
Наверно, по лицу Стета пробежало облачко невольной ревности. Мол, мы старались, а теперь явились тут некоторые на готовое, и будут требовать себе главенство единственно потому, что пришедшая армия намного больше того отряда, который действовал здесь с самого начала.
– Надеюсь, мы обойдемся без дрязг, и пустых споров, кто главнее, – добавил, поняв чувства Стета правитель. – Полное равенство, но надо же согласовать наши планы! Направление главного удара понятно, требуется лишь сделать так, чтобы не мешать, а помогать друг другу. Даже ближайший Хитхан настолько велик, что его хватит всем, – он немного помолчал и повторил смакуя и наслаждаясь название чужого города, уже обреченного, но вполне возможно, еще не ведающего об этом. – Да, Хитхан… Говорят, огромный и богатый город…
