— Джон… — вздохнула бывшая Хранительница. — Ренегаты обожают лгать. Чтобы заключить с ними настоящий договор, мне пришлось пообещать им принести бездну и Судей на блюдечке.
— О, боги, — сплюнул я. — Классическая речь о том, что «Ой, я пыталась всех спасти, простите, что так получилось», да?
— Извини… — стушевалась она. — У меня не было выбора. Ренегаты хотели напасть на Гео сразу после нашего сражения с Судьями.
— Ладно, ладно, можешь не продолжать, — отмахнулся я. Вбившееся в голову движение, при помощи которого я доставал сигару из пространственного кармана, в этот раз вышло очень и очень глупым. Я просто дёрнул рукой, как эпилептик. Забавно, чёрт подери. — Эх… Ань… Как вообще можно взять и потерять душу? Неужели ты была настолько разочарована в нашей жизни? После всех этих лет?
Женщина вдруг улыбнулась, тряханув короткими золотыми волосами. Я непонимающе прищурился, пытаясь разглядеть в её глазах намёк на объяснение. Но всё получилось даже лучше.
— Я не потеряла душу, Джон, — не прекращая улыбаться, добавила Анна. — Я отдала её. Как будто перелила из одного сосуда… В другой.
— Куда ты её отдала? — задал я очередной идиотский вопрос.
— Не куда, а кому, — хихикнула женщина, подходя поближе. — Вот разгадка, Джон. Почему Хранителей всегда двое… В моменты самых страшных сомнений мы способны выживать, преодолевая любые, и я это выделяю, любые трудности. Будь то вторжение бездны, легионы Судей или Ренегаты. Мы должны быть способны одолеть эту напасть. Для этого нужна сила. А сила… Подразумевает жертвы.
— Всё ещё не понимаю.
— Я отдала мою душу тебе, чтобы ты мог потерять свою, не упустив человечность внутри. Потому что именно человечность позволяет нам быть такими сильными, — проговорила она фразу, будто скороговорку. — В тебе — две сущности. Моя поможет тебе не сойти с ума… Не стать одним из Ренегатов. Они не единственные, кто умеет мастерски обманывать законы этой вселенной.
— Ты тоже продумала всё с самого начала! — выпалил я, не сдерживая улыбки.
— Конечно, — кивнула Анна. — Я ведь прекрасно знаю тебя. Если придётся, ты выкинешь душу, даже не моргнув. И ты сделаешь это… Правда, не знаю, как именно.
— Спасибо… — протянул я, не зная, куда деть взгляд. — Ты сделала для меня… Да что там, для всех нас — куда больше, чем мы только могли просить. Но у меня всё равно остался вопрос — что теперь?
— Я отправлюсь к своим братьям и сестре, — с грустью сказала бывшая Хранительница. — Мы продолжим уничтожать замок бездны, поэтому вам лучше уходить.
— Тогда давай объединимся против Ренегатов! — произнёс я. — С твоей силой, равной той, что у них, мы сможем оказать достойное сопро…
— Нет, — резко отрезала Анна. — Пока ты простой смертный, у нас не будет и шанса. Сделай то, что должен, Джон. То, что хотел. И не забывай — все пути доступны нам на Гео, в нашем родном мире, и нигде иначе. Нет нужды изгаляться, разрывать свою сущность, как это сделали Ренегаты… Но и истинной силы Хранителя уже не достаточно, как видишь. Отыщи свой путь. Обмани этот мир, Джон.
— Но я не знаю, как это сделать! — выпалил я.
— Обмани меня, Джон, — вновь улыбнулась женщина. — И себя заодно.
— Постой… — помотал я головой, пытаясь понять, что мне хотят сказать. Но стоило поднять глаза, как я понял, что остался абсолютно один в сером тумане.
Мощный поток ветра разогнал дымку рядом со мной. Пыль ударила по глазам, и я зажмурился, утирая слёзы. А когда взгляд удалось наконец-то направить в небеса, я увидел гигантское тело, закрывшее собой тёмные небеса. Вой разорвал опустившуюся на руины замка бездны тишину, а ещё через мгновение до меня дошло, кто же парил там, в небе. Массивное длинное тело, мощные крылья, ловившее собой ветер на такой высоте. Крупная голова, оглядывавшая бывшее поле боя. Нет, существо смотрело прямо на меня.
Во взгляде, который хотелось и забыть и не забывать никогда — столь страшен и прекрасен он был, я уловил удовлетворение. Дракон бездны вновь взвыл, поднимая крылья против ветра, замедляясь и медленно опускаясь. Жуткое чудовище, испускавшее такую силу, что даже мне пришлось сделать усилие, чтобы не встать на колени, приземлилось на серой земле. Огромные лапы с острыми когтями впились в почву, с треском обращая остатки замкового «пола» в труху.
Тёмно-серая чешуя матово блестела и буквально двигалась, словно на этом создании была живая броня, состоявшая из его собственной кожи. Вытянутая голова с полыхавшим алым огнём в глазах уставилась на меня.
Вой перерос в рык, а рык — в речь.
— Мы проиграли битву, но не войну, Джон-Хранитель, — мощным басом произнесло существо из легенд. Боги, когда я в последний раз видел живого дракона? — Пока бьётся моё сердце, сотканное из печали и ненависти, мы будем сражаться. Я — ладья бездны, и я не посрамлю честь моих мастеров!
Ничего ещё не кончено, подумал я тогда.
Да, я стал смертным. Слабым, без магии, без силы, без воли. Но…
Но моё сердце тоже всё ещё бьётся.
Глава двадцать вторая. Изнутри
За столь долгую жизнь я повидал многое. Истории, которые не вспомнят и ныне, память о тех, кто отдал свои жизни во имя чего-то светлого, хорошего, правильного. Моменты боли, моменты страха, печали, сожалений. И наоборот — мгновения счастья, радости, любви и удовольствия. За десять с гаком тысяч лет они переполнили собой всю память, превратив ту в галерею, увешанную картинами. Моё появление на Гео, сделка с Абаддоном, наша первая встреча с Анной, деятельность Хранителя, сближение с Немезидой, битва с Пожирателем… Разрешение многочисленных конфликтов Ада и Рая, бумажная возня, потому что кто, как не старина Джон, будет собирать и записывать всё произошедшее в один большой архив.
Очередное пророчество. Знакомство с Тсу и Крисом. Наш совместный путь. Первый взгляд на Лифу, затем довольно тёплое сближение с Розалией. Главный монастырь церкви, толпа свихнувшихся жрецов, Академия и мрачная столица перед главным сражением. Встреча с Маной, подавленной и разбитой без своих верующих. Битва с Абаддоном, разрушение силы, повелевавшей временем. Мир, вернувший память тем, кто был мне дорог. И отославший меня обратно, на Землю. И новое приключение пять лет спустя…
Маленький зверь — Ю. Едва спасший свою задницу от стражи, затем бросившийся на своего спасителя. Не такой уж и долгий путь до столицы, приятная трапеза со старыми друзьями. Встреча с Энни, с Дианой, тогда ещё Исполнительницей Желаний. Покушение на Немезиду, моё ей признание. Война с варварами и технократами, длительная командировка в земли торгового союза. Знакомство с Орфаном и Эрандой, матерью Энни. Гибель пепельноголового. Душевные посиделки с Крисом, Тсу, Лифой и Розалией в Пьяном Быке. Нежданный визит остальных и объятья Нем. Сражение с Судьями. Новый путь…
И вот я стою в его конце. В голове мечутся мысли по поводу сказанного Анной, а в душе в последний раз зажигается старое-доброе желание нести ультранасилие всем и вся. Разумеется, физически я не мог дотянуться до Ренегатов и пальцем, но важность стратегического планирования ещё никто не отменял. Пока дракон, на спине которого было довольно уютно, нёс меня в сторону высоченной башни, в которой укрылись мои друзья и фигуры бездны, я раздумывал над картиной в целом.
