— Контракт, — голос Кромбера на мгновение дрогнул, но он нашел в себе силы продолжить, — на две дюжины человек. Под мою ответственность.
«С запасом взял, — подумал Алексей, — умно!»
— Сдюжишь? — неожиданно низким басом поинтересовался пылевик, не спуская своих пылающих глаз с Кромбера.
— Сдюжу, — твердо ответил маг, принимая вторую форму. Правый гранитный кулак Кромбера с силой врезался в словно высеченную из скалы левую ладонь. — Сдохну, но сдюжу!
— Ему, — пылевик кивнул на Алексея, — без вопросов дал бы. Тебе… только дюжину.
— Дюжину и одного! — нахмурился Кромбер.
Элементаль и декан несколько секунд поиграли в гляделки, после чего пылевик довольно изрек:
— Да будет так. Вижу в тебе решимость заглянуть за пределы своих сил. Не вижу в тебе страха того, что можешь там найти. Он, — элемент еще раз кивнул в сторону Алексея, — твой гарант?
Кромбер посмотрел на Алексея, но промолчал.
«И чего он молчит? — подумал Алексей. — Банальная гордость или не хочет за меня принимать решение? И что значит быть гарантом? Нет, интуитивно понятно, но лучше уточнить…»
— Что значит быть гарантом? — не откладывая дела в долгий ящик, поинтересовался Вольный маг. — Бонусы, скрытые условия, написанные мелким почерком, штрафные санкции?
— Если твой… учитель не выполнит взятых на себя обязательств, то ты отдашь нам, скажем… свою Цепь.
— И какие обязательства взял на себя мой… учитель?
— Ровно через год мои элементы с обновленными рангами должны в полном составе вернуться на родной план.
— Ого, — хмыкнул Алексей, который благодаря Арту был в курсе истинного положения дел на стихийных планах, — губа-то не дура! За последние триста лет не было ни одного призыва с этого плана. Мы первые маги за Бог знает сколько столетий, ступившие на каменное плато. Где могучие элементы Земли и Гор? Что в прошлый раз меня встречали лишь трое стражей, что сейчас… А Верховный элемент и вовсе не решается покинуть свое, кхм, жилище, разговаривая с нами через посредника!
Алексей скептически огляделся, по-новому взглянув на безжизненную пустошь.
— Пойдемте, Мастер Терраниус. Наши стихийные братья погрязли в самомнении и жадности. И вместо того, чтобы ухватиться за нас, как за свой последний шанс, предпочитают заломить необоснованно высокую цену! Да и хрен с вами, уважаемые.
Подхватив опешившего Кромбера под руку, Алексей двинулся к «луже» портала, по которой перекатывались песчаные волны.
— Вот слепки аур магов, — остановившись у самого края, он усилием воли сформировал энергетический шар с информацией по имеющимся в Союзе магам Земли. — Вся Академия наполнена водными элементалями. Несколько минут назад к ним присоединились их воздушные братья. А через полчаса к нам примкнут свыше полусотни огневиков.
Алексей сделал паузу, давай элементу время усвоить полученную информацию.
— Мы будем ждать вашего приглашения ровно час.
Посчитав, что сказал достаточно, он шагнул в портал, потянув за собой Кромбера.
Но, к его удивлению, вместо того, чтобы провалиться в портал и оказаться в уютном дворике Чжо, они лишь по щиколотки утонули в песке.
— А ты действительно по праву носишь эту Цепь, — задумчиво протянул пылевой элемент, так и не сдвинувшийся с места. — Дюжина малых элементалиев и один младший пойдут с вами. Через две дюжины дней мы снова встретимся. Я буду слушать младших. Смотреть на них. Приму решение. Плата за нарушение договора — твоя жизнь. — Элементаль ткнул конечностью в Кромбера и замолчал, сверля магов немигающим взглядом.
— Если есть плата за нарушение, должна быть и плата за исполнение договора, — нахмурился Алексей, которому снова показалось, что его хотят объегорить.
— Губа не дура, — пылевик показал неожиданно высокую для медлительных элементов Земли скорость реакции. — Плата уже отдана. Мы чтим Договор.
— Ты бы хоть на мою ауру взглянул, — неодобрительно проворчал Кромбер. — Прежде чем права качать.
— Растерялся немного, — не смутился Алексей, разглядывая ауру мага. — Поздравляю!
От Терраниуса и раньше сдержанно тянуло силой и уверенностью, сейчас же, от декана так и веяло несокрушимостью. Аура стала как будто бы плотнее и сейчас больше походила на энергетический валун.
Стоило Алексею сконцентрироваться на ней более внимательно, как до него донеслась дрожь каменной степи, раскатистая поступь великанов и громоподобный рокот горной лавины.
— Это аванс, — хмуро пояснил Кромбер. — Еще вчера за такую силу я был готов отдать свою правую руку. Но сегодня, столкнувшись со стражами понял, как далеко мне еще до настоящего мага Земли!
— Я не ошибся в тебе, — неожиданно ожил пылевик. — Я рад. А теперь, ступайте.
«Вот жук! — успел подумать Алексей, с головой проваливаясь в песок. — Злопамятный! Показал-таки кто в доме хозяин!»
Небо и земля поменялись местами, содержимое желудка резко запросилось наружу, и в следующий миг его выбросило на подворье Чжо.
Оперевшись о протянутую Мастером Терраниусом лапищу, Алексей поднялся на ноги и, чувствуя, как на зубах скрипит каменная взвесь, взлохматил свои волосы, избавляясь от злополучного песка.
«Да уж, с этими элементами нужно поистине ангельское терпение!»
— Кромбер! — Олькуш уже был тут как тут, — судя по твоей ауре и опустошенному резерву все прошло успешно?
— Скажем так, план минимум мы выполнили, — устало улыбнулся декан Земляного факультета. — Остальное будет видно через месяц.
— Всю мелочь тебе сбагрили? — хмыкнул Олькуш, наблюдая за появлением земляных элементалей. — Ничего, увидев их прогресс, Средние и Старшие сами проситься к нам начнут.
— Надеюсь, — вздохнул маг, внимательно осматривая своих студиозов, выстроившихся в шеренгу. — Кром! Выйти из строя.
Алексей же, пользуясь образовавшейся минутой свободного времени, привел себя в порядок, избавившись от вездесущего песка, и промочил горло принесенным Саней пуншем.
— Лех, парни и девчонки в шоке! — доверительно поделился Санек. — Сэнди и Арни уже вовсю консультируют наших воздушников! Пока вас не было уже даже договорились о показательном спарринге! Мастер Ги’Дэрека лично будет его судить, представляешь? В общем, все в полном восторге! Вечеринка уже удалась на все сто! Только огневики чет нервничают немного. Наверное из-за того, что последние в очереди.
— Сань, а целители как?
— Нормально, — отмахнулся, как от чего-то несущественного серый. — Они в основном водяных предпочитают фамильярами брать, родственная стихия как-никак. Но вот Марти решил земляного взять себе.
— Это тот парень, который вечно порывается всех размотать? — он покосился на русоголового поджарого магика, обменивающегося с мелким элементалем Земли наручами.
