— Всем быть начеку, — негромко произнесла Афина, внимательно разглядывая спешившегося… человека?
Короткие сапоги на шнуровке, немного непривычного вида штаны, кираса в замысловатом матерчатом чехле, круглый шлем без всякой личины, бармицы или иных дополнительных частей. Лицо замотано черно-белым клетчатым платком, на глазах очки по типу тех, что используют драконьи всадники.
И все одеяние за исключением сапог и платка насыщенного ярко-зеленого цвета с очень мелким и явно трудоемким рисунком.
По виду человек… Но человек ли?
Незнакомец развеял сомнения Афины, стянув с лица платок, сдвинув очки на шлем и начав оглядываться по сторонам.
И правда — человек. Обычное, ничем непримечательное лицо мужчины лет тридцати пяти — светлые волосы, голубые глаза, лицо выбрито на имперский манер. Такого можно встретить в любом уголке огромной Империи Людей.
Принцесса не могла не отметить, что держится человек очень характерно — по-военному. И не просто глазеет по сторонам, а явно осматривает местность и оценивает собравшихся воинов.
Тем временем самоход въехал в город, и за ним начали закрывать ворота.
За непонятным механизмом на крыше все так же торчал еще один человек в округлом шлеме, кирасе и очках, одетый во все зеленое. Что не слишком понравилось принцессе — в точно таком же шлеме и кирасе, что выдавало единообразие вооружения.
А еще Афине как-то не понравилось, что две трубы механизма на крыше то и дело словно бы скользят взглядом по ее воинам. А вдруг это все-таки какая-нибудь хитрая баллиста или арбалет, какие делают те же гномы? А то и вовсе — огнемет…
Рычание самохода стихло, в его бортах откинулись гнутые дверцы и первым из него выбрался еще один человек в зеленом. Для разнообразия — без этого круглого шлема, а просто с непокрытой головой. Афина это отметила в первую очередь потому, что и сама была все так же без своего шлема, хотя его уже и нашли за воротами среди тел убитых.
Принцесса внимательно посмотрела на человека в зеленом.
Довольно высокий, крепкий. Молодой — не намного старше самой принцессы. Спокойное, даже несколько холодное лицо. Серые глаза, короткие русые волосы. Опять же — вполне рядовой гражданин Империи, которого можно встретить в любом уголке страны.
А вот с другой стороны самохода появилась личность куда интереснее.
Сначала о землю звякнуло древко копья, черное и металлически блестящее, а затем из самохода ловко — даже, пожалуй, изящно — выпрыгнула девушка. Невысокая, почти миниатюрная. Лет двадцати с перевязанными на затылке длинными иссиня-черными волосами. Белая кожа, действительно редкого — фиалкового цвета — глаза. Черно-пурпурное одеяние диковинного покроя — то ли непонятное дорожное платье, то ли странного вида доспех.
Она вытащила свое оружие — даже на вид тяжелое копье с огромным наконечником, не уступающим по размеру небольшому мечу. Девушка легко забросила оружие, которое было едва ли не длиннее ее самой, на плечо и с улыбкой выступила вперед.
Афина подумала, что ей либо впору начать верить в сказки, либо стоит поаплодировать актерскому искусству незнакомки.
С виду это была самая что ни на есть настоящая Эрин Меркурий — апостол богини Эмрис и вечно молодая ведьма полуночных земель. Именно такой ее описывали многочисленные народные легенды и предания. Отличия могли быть в самих историях, но вот в описываемом облике — никогда.
Или это все-таки самозванка?
— Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис, приветствует тебя, дочь рода Корнелиев! — звонко произнесла девушка, ударяя копьем в землю и без особого смущения задирая голову на сидящую в седле принцессу.
— Я — принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, — ровным тоном произнесла Афина, глядя на, так называемую, Эрин сверху вниз. — Что тебе нужно в этом городе?
Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.
— Что мне нужно, принцесса? — безмятежно спросила Эрин. — О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.
— Дракона? — не поняла Афина. — Что ты имеешь в виду?
— Имперский дракон разорял эти земли, — охотно объяснила апостол. — Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?
— Не тебе требовать ответа у меня, — возвысила голос Афин, перекрывая прокативший гул голосов. — Но я скажу так — множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..
Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.
— Защищая от вторжения? — иронично переспросила апостол. — А может быть, участвуя во вторжении?
— Аккуратнее со словами, черная жрица, — без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.
— Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, — не моргнув глазом, заявила Эрин. — Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса — не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра — я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.
— Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! — вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. — И так будет впредь!
— Это ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.
Сердце Афины пропустило удар.
Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…
— Хочешь предложить свою помощь, жрица? — с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. — Но что ты потребуешь взамен — мою жизнь, душу? Или как в сказках — то, чем я владею, но о чем не знаю?
— О, я люблю сказки, но не настолько, — небрежно отмахнулась жрица. — Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…
— Что за странная сделка? — искренне удивилась принцесса. — Как ты вообще можешь помочь Империи?
— Моя помощь — спасение Империи.
— Спасение от чего?
— Нууу, я спасу ее от разгрома и завоевания, — с максимально серьезным выражением лица, которое совершенно не вязалось с хитро поблескивающими глазами, произнесла Эрин. — Так сказать, позволю избежать участи армии Восточного предела.
— От разгрома и завоевания КЕМ? — не сдержавшись, фыркнула Афина.
