«Неужели ей всего девятнадцать? Не может быть», – подумала Николь. Эта тварь была бессмертной и веками рыскала по земле, выискивая свои жертвы. За девятнадцать лет невозможно стать такой законченной стервой.
– Готовы? – спросил фотограф.
Лорелея, обожавшая сниматься, решила, что она должна быть в центре группы. Растолкав всех, она пробралась в середину, по дороге умудрившись вонзить длинный ноготь в руку Николь. – Уй! – вскрикнула та.
– Извини, пуся, – сказала Лорелея. – Я не хотела делать тебе больно. Мы же с тобой лучшие подружки!
В результате на первой фотографии участников судьбоносного турне Николь была запечатлена в объятиях Лорелеи, вцепившейся в нее мертвой хваткой. При этом Лорелея ангельски улыбалась, а Николь хмурилась. Только тут она поняла, какие кошмарные три недели ей предстоят.
Лорелея испортила ее отношения с Дариусом, и Николь решила отплатить ей любой ценой. С того утра после презентации альбома «Корал Фиш» Дариус не звонил ей, а когда Николь позвонила сама, надеясь помириться, он был холоден и деловит, как будто их не связывали никакие личные отношения.
Николь положила трубку и позволила себе пролить несколько горьких слез, сама удивляясь тому, как много значила для нее его дружба.
Хотя все устроители турне утверждали противоположное, гастроли оказались на удивление трудным делом. Они должны были посетить шестнадцать городов и дать в каждом по два концерта, часто в один и тот же день. По окончании второго концерта все мечтали только о том, чтобы добраться до кровати. Впрочем, в отношении Николь этот напряженный график дал совершенно неожиданный результат: она перестала бояться выступлений. После нескольких концертов Николь обнаружила, что ей нравится находиться на сцене и что она может петь даже во сне.
Музыкальный критик газеты «Эдинбург Кларион» написал: «Конечно, шоу „Юные звезды“ может показаться не слишком изысканным, но следует поблагодарить организаторов за то, что. они привезли нам харизматическую Николь. Ангельский голос и внешность индийской богини делают ее звездой этого шоу. Судя по шуму, который вызывает ее появление на сцене, публика думает так же».
Хвалебная рецензия, естественно, не улучшила ее отношений с Лорелеей, которая в отместку забрызгала лаком для ногтей приз Николь – набивной цветастый жакет от «Ди энд Джи». В ответ Николь – невозмутимая, как подобает уважающему себя профессионалу, – сунула огромную коллекцию косметики Лорелеи в микроволновую печь и держала там, пока все не превратилось в разноцветную кашу. Потом она осторожно вернула косметичку на место – в большой металлический ящик с гримом, который Лорелея заставляла таскать других. Коллекция была ее гордостью и отрадой. Она отказывалась пользоваться той же косметикой, что все остальные, и настаивала, чтобы гримеры применяли только ее собственный, очень дорогой макияж.
Когда Лорелея обнаружила, что случилось, она вопила громче, чем на сцене, причем без всяких усилителей.
– Сука! – Она стояла в дверях гримуборной Николь, как две капли воды похожая на разъяренную самку тиранозавра из «Парка Юрского периода».
Николь, разговаривавшая в это время с Филлис, подняла на нее невинный взгляд.
– Ты о чем, Лор? – мягко спросила она.
– Лорелея, поторопись! – решительно сказала Филлис, давая понять, что не потерпит никаких ссор. – До концерта полчаса, а ты еще не начинала гримироваться.
– Весь мой грим растаял! – взвыла Лорелея.
– Наверно, ты положила его слишком близко к батарее, – посочувствовала ей Николь. – В этом зале очень тепло. В отличие от всех остальных.
Время шло, но Николь все еще чувствовала себя неуютно. Нельзя сказать, что она страдала от одиночества: постоянные репетиции, концерты, перелеты и интервью не давали скучать. Но девушка так привыкла опекать Памми и Сандру, что ощущала неловкость, заботясь только о себе самой. Однако постепенно она начала осваивать самостоятельную жизнь и даже получать от этого удовольствие.
В свободное время Николь не бегала по магазинам и не покупала вороха одежды, как делали остальные девушки. Вместо этого она совершала долгие пешие прогулки по городам, в которых раньше не бывала, и осматривала местные достопримечательности. Свобода была полная. Она ни за кого не отвечала, не должна была заботиться о том, не забыла ли Памми спортивную форму и есть ли в доме продукты.
Почти всю свою жизнь Николь чувствовала себя главой семьи. Другие девушки рано покидали дом и жили с бойфрендами, но Николь знала, что никогда не сделает этого. Никогда не сможет бросить сестру и мать на произвол судьбы. Такое ей и в голову не приходило. Но сейчас, вкусив свободы, она все чаще подумывала, что неплохо было бы жить отдельно и не нести ответственности за родных. Мысль была дикая – она каждый день говорила с Памми по телефону и безумно скучала по девочке. Но постепенно Николь с удивлением обнаружила, что родные могут обойтись без нее. Сандра даже несколько раз наведалась в школу, хотя до отъезда Николь не посетила ни одного родительского собрания.
Дариус позвонил ей на десятый день турне.
– Я слышал, вы пользуетесь огромным успехом, – сказал он. Николь, которая была в купальном халате и готовилась к вечернему концерту, зарделась от удовольствия.
– Я соскучилась! – выпалила она и покраснела еще сильнее. – То есть, я хотела сказать… Я была бы рада, если бы вы были здесь, – быстро пролепетала она, надеясь исправить сказанное. Боже, какая идиотка!
– Я тоже соскучился, – тихо сказал Дариус.
Николь, стоявшая у телефона, как подкошенная опустилась кровать. – Ох…
– Говорят, что вы поете фантастически, что вы прирожденная артистка и великолепно держитесь на сцене. Завтра вечером на концерте будут присутствовать люди из нескольких зарубежных студий, входящих в состав «Титуса». Они слышали, что вам прочат необыкновенную карьеру, и горят желанием посмотреть на вас. Тут начался настоящий бум.
Но Николь это не заботило – пусть на концерте будет хоть все жюри по присуждению премии «Эмми». Она сидела на кровати и улыбалась как дура. Дариус позвонил! Все остальное не имело никакого значения.
– Так вы приедете? – спросила она.
– Конечно. Извините меня за тот случай…
– Я не ездила с Золом, – перебила его Николь. – Честное слово. Лорелея разозлилась, что вы повернулись к ней спиной, и подговорила этого верзилу затащить меня к ней в лимузин. Я не хотела ехать, я хотела остаться с вами. Я вообще не хочу иметь с этими людьми ничего общего!
– Это не ваша вина, – ответил Дариус. – Я не должен был выпускать вас из виду.
Николь, которая раньше стукнула бы каждого, кто сказал бы, что за ней нужно присматривать, чуть не заплакала от такой заботы.
– Мне нравится эта мысль, – сказала она.
Лорелея словно почувствовала, что Николь предстоит важный день. Утром она на целый час задержала отправление автобуса, заявив, что потеряла браслет, который отец подарил ей на счастье. Из-за опоздания они не успели разместиться в гостинице до дневного концерта. Николь, которой предстояло позже встретиться с представителями «Титуса», не сумела привести себя в порядок перед репетицией и страшно разозлилась. Девушки из «Карли Герлс», с которыми она делила грим-уборную, тоже были сердиты.
