«Летящее облако» подбросило горячим воздушным потоком. Вражеский корабль взорвался и полетел вниз.
– Снижайся! – крикнул Федор.
Джек посмотрел назад – кусок горящего шелка опускался на его корабль. В любую секунду оболочка аэростата могла вспыхнуть и взорваться, как это только что произошло с кораблем мерков. Джек рывком открыл клапан и развернулся.
Он чувствовал себя участником кошмарного сна, когда видишь, что с минуты на минуту произойдет непоправимое, но не можешь ничего изменить. «Летящее облако» нырнуло носом вниз. Справа Джек увидел огненный шар – корабль мерков.
– Нам конец! – крикнул Федор.
Джек оглянулся. Ветер трепал небольшой кусок ткани, под ним обнажилась деревянная основа аэростата.
– Водород вытекает! Сейчас взорвемся! – завопил Джек, глядя на синеватые языки пламени, которые лизали шелковую обшивку. Помнится, Чак говорил, что внутри аэростата можно чиркнуть спичкой, и она не загорится, потому что для горения нужен приток воздуха. Сейчас это было слабым утешением: газ явно вытекал наружу. Обшивка продолжала гореть.
Пламя распространялось все дальше. Джек посмотрел вниз – до земли было еще очень далеко. Сзади приближались вражеские корабли. «Клипер янки», взяв курс на восток, вышел из боя и направился на Кев. По крайней мере один аэростат ему удалось спасти.«Черт, что я делаю? – удивился сам себе Джек. – При чем здесь другие корабли? Это я могу сейчас сгореть заживо!»
Он закрыл глаза и закричал, заходя в крутое пике. Федор в полный голос призывал всех святых, исповедуясь в грехах и моля о прощении.
– О чем ты, черт возьми, говоришь? Ты спал со Светланой? – неожиданно завопил Джек, открывая глаза и возмущенно глядя на Федора. – Я думал, она интересуется мной!
– Извини, – причитал Федор. – О Боже, мы горим!
– Если ты сгоришь, туда тебе и дорога, черт бы тебя побрал!
Он почувствовал, как вздрогнул корабль, когда отвалилась часть корзины, земля неотвратимо приближалась. Пламя ползло по хвостовой части аэростата. Земля неслась навстречу; деревья, разбросанные по склону, казались копьями, готовыми пронзить умирающее чудовище.
Джек рванул руль высоты на себя. На минуту показалось, что он исправил положение, но тут нос стая задираться.
Они стремительно снижались. И чем отчаяннее Джек пытался удержать корабль, тем быстрее он падал.
Впереди появилась новая группа деревьев.
До Джека доносились жалобные вопли Федора, он чувствовал жар пламени.
Он с силой дернул рычаг, и земля опрокинулась на него.
Пэт стоял на холме и тихо ругался, глядя на появившийся над лесом огненный шар.
– Это был один из наших, – прошептал кто-то. Пэт кивнул.
– По крайней мере они забрали с собой этих мерзавцев, – заметил другой.
С неба спикировали шесть вражеских аэростатов. Колонна солдат вдоль железной дороги взяла оружие наизготовку, и все начали стрелять. Упали первые бомбы, через несколько секунд раздались взрывы на станции и в городе.
В атаку пошли второй и третий аэростаты. Они летели очень низко – всего несколько сот футов над землей.
Одна из бомб попала в паровоз, и он тотчас взорвался. Пэт охнул и отвернулся.
Корабль продолжал кружить в воздухе, медленно поднимаясь и дрейфуя на север. Он описывал круги на одном месте, ветром его относило в сторону.
– Должно быть, пилотов убили, – догадался кто-то. Остальные корабли летели выше, и сброшенные ими бомбы не достигли цели.
Наконец они повернули и медленно направились на восток. Одинокий русский аэростат тщетно пытался набрать высоту, мерки преследовали его. Корабль мерков с погибшим экипажем продолжал кружиться, его относило все дальше и дальше.
– Черт знает что, – рявкнул Пэт. – Самое лучшее – убраться отсюда как можно скорее.
– Что значит, «страна опустела»? – грозно спросил Джубади.
Рядом шли колонны воинов, направляясь на юг. Он взглянул на Нейпер. Два корабля янки стояли на якоре посреди реки и обстреливали берег и брод, по которому умен перебирался на сторону русских. Воинам приходилось то и дело уворачиваться от осколков.
С летающего корабля сообщили, что Суздаль действительно пуст. Сначала Джубади не поверил своим разведчикам, но после такого сообщения приходилось признать, что они были правы.
Джубади посмотрел на дорогу. Выстрел с корабля буквально смел нескольких всадников, остальные пустили лошадей галопом и быстро миновали опасное место.
– Найдите другой путь! – крикнул Джубади. – Невозможно вести войска к Суздалю под таким обстрелом. – Других путей нет, – тихо ответил Музта. Джубади сердито взглянул на него:
– Клянусь памятью предков, тогда мы сами построим дорогу! Приведите пленных карфагенян, и пусть работают. Дайте им в помощь один умен. Мы продвигаемся слишком медленно.
– Но чем здесь сможет помочь умен? – недоумевая, спросил Музта.
– Мечами, если понадобится! – рявкнул Джубади. Он посмотрел на Тамуку и Хулагара.
– Ну что это за люди? – прорычал он. – Мы предложили им амнистию и возврат к старым временам, чтобы все было как прежде. Разве этого недостаточно? А они сбежали, сбежали все, бросили свою землю. Я думал, они себе жизни не мыслят без земли.
– Очевидно, мыслят, – отозвался Тамука.
– Я уже это понял, – отозвался Музта.
– До сих пор мы выигрывали все сражения. Я считал, что мы захватим Суздаль и война закончится.
– Почему? – спросил Вука, надменно посмотрев на Тамуку.
– Они хотят нашей смерти и не согласятся на меньшее, – резко ответил щитоносец.
Джубади с яростью взглянул на него и обратился к разведчику:
– Ты видел город?
– Я вошел в него. Он опустел, мой кар-карт. Последние из их орудийных расчетов ушли на юг, к морю.
– Опустел, – прошипел Джубади.
Он думал о миге победы, представляя, как его воины входят в город и убивают непокорный скот. Или, еще лучше, как скот подчиняется ему, унижаясь и моля о пощаде. Сейчас стало ясно, что ни того ни другого ожидать не приходится.
Он посмотрел на дорогу. Вдоль нее лежали трупы его лучших воинов, убитых выстрелами с железных кораблей. С тех пор как мерки подошли к реке, эти корабли ежедневно убивали сотни воинов.
– Будь они все прокляты! – выкрикнул Джубади. Он дал лошади шенкеля и послал ее в галоп.
Дорога была пуста, он ехал один, но корабли не обращали на него внимания: их целью было скопление войск позади.
– Давайте же, черт с этими пушками, уходим! -кричал Пэт.
Позади горела Вазима. Поезда наконец могли отправляться, обломки взорвавшегося паровоза убрали, пути починили – попытка мерков перерезать железную дорогу не удалась.
