Люди вокруг него тихо переговаривались между собой. Тот, которого звали Бенет, выругался.
— Ты видел? — спросил Эссли.
— Да.
— Ты понял, что это? — спросил Эссли.
— Я что, выгляжу таким же тупым, как некоторые из вашей команды? — поинтересовался Фальк.
— Для меня ты выглядишь полным идиотом, — ответил Эссли. — Ты только что договорился до того, что загнал себя в дерьмо теперь уже по самую макушку. — Он повернулся к одному из солдат. — Возможно, придется привести приговор в исполнение прямо здесь, — произнес он.
— Да на хрена с этим возиться? — спросил Бенет. — Нам всего лишь надо провести зачистку.
Эссли снова перевел взгляд на Фалька.
— Сколько вас там, Блум? — спросил он. — И сколько человек видели это?
— Да с какой стати? Вы что, собираетесь заткнуть рты всем неудобным свидетелям?! — возмутился Фальк. — Всех вывести в расход? Всегда считал, что это излюбленный метод Центрального Блока. Я понял, что это такое, Эссли. Спонсируемые ОО попытки АП создать «дымовую завесу» и таким образом защитить интересы ОО. Это ни в какие ворота не лезет, и ничего у вас не выйдет.
— Да что ты говоришь? — недобро рассмеялся Бенет. — Но это ты сейчас стоишь на коленях в грязи, и к твоей башке приставлен излучатель.
— Мне известно кое-что, чего вы не знаете, — заявил Фальк. — Поэтому чем быстрее до вас дойдет, что я вам нужен живым, тем лучше для вас же самих.
— Говори, — велел Эссли.
— Не с тобой, — возразил Фальк. Он смотрел мимо Эссли в толпу вуаповских солдат, выискивая код, который видел несколько минут назад, когда они только появились. — Я не буду говорить с тобой, Эссли. Я буду говорить с ней.
— С кем? — спросил Эссли.
— С ней. С Теддерс.
Теддерс протолкнулась вперед и встала рядом с Эссли.
— Хочет говорить с тобой, — хмуро проговорил командир отделения.
— Мы знакомы? — спросила Теддерс, глядя на Фалька сверху вниз. — Блум, так? По-моему, я видела тебя на базе в Ласки.
— Я хочу встать, — сказал Фальк.
Эссли кивнул. Никто не остановил Фалька, когда он поднимался на ноги. Он стоял лицом к лицу с Теддерс. И он понимал, что сейчас видит ее несколько по-другому, не так, как в прошлую встречу.
— Я не знаю тебя, — повторила она. — Хотя, может быть, где-то видела.
— Поэтому давай поговорим, — предложил Фальк. — Познакомимся ближе.
— С чего бы это?
— С того, что я расположен пообщаться, — ответил он. — Эта сделка могла стать довольно сложной и стоить мне жизни. Но, увидев тебя, я понял, что у меня есть крошечный шанс облегчить мое положение.
Теддерс взглянула на Эссли, затем вместе с Фальком отошла в сторону от остальных по уступу. Солдаты спецподразделения ждали и пристально наблюдали за ними.
— Итак, вы — Социальная служба, да? — произнес он.
— А тебе-то что? — спросила в ответ Теддерс. — Социальная служба не отчитывается перед народом. Она не является общепризнанным департаментом. Неподотчетна.
Он подставил лицо дождю:
— Не подотчетна, значит?
— Вот именно.
— И как часто вот такое происходит, Теддерс? — спросил он.
— Такое?
— Да.
— Никогда еще не происходило. Поэтому и такая секретность. Но что я могу сделать для тебя?
— Удели мне еще минутку. Себерг обнаружил эту штуковину случайно, правильно? И держал это в секрете, пока не придумал, как ее использовать наилучшим образом с выгодой для себя?
— Да.
— И как давно это произошло?
— Насколько мы можем судить, несколько лет назад.
— И АП узнала об этом, потому что произошла утечка информации, и захотела взять все под свой контроль. Но кое-кто из предполагаемых партнеров Себерга из Блока уже пронюхал об этом…
— Я бы не совсем так охарактеризовала всю эту ситуацию, — сказала она.
— Там работала контрразведка, чтобы выявить настоящее местоположение этого участка, потому что Себерг сохранил эту подробность в секрете, чтобы защитить свои интересы. И та война умов развилась в реальные военные действия.
Она не сводила с него взгляда, собранная и неподвижная.
— Кого-то ты мне напоминаешь, — заметила она.
— Я знаю. И тем не менее я прав, да?
— Без комментариев.
Он усмехнулся.
— АП поддерживала ОО в неявной войне против Блока, чтобы определить местоположение самой ценной находки в истории человечества и взять все под свой частный контроль.
— Ничего подобного никогда не было, — произнесла Теддерс. — Триста лет, сотни миров-колоний, и наконец мы нашли доказательство того одного-единственного, на которое мы уж и не надеялись.
Она в упор посмотрела на него.
— Ты видел его?
— Да.
— Изумительно, правда?
— Не знаю. Просто не знаю, что это такое, — сказал он. — Это артефакт. Большой. Какая-то технология декомпиляции. Десятилетия изучения и анализа полученных данных. Только черт знает, откуда и сколько уже оно здесь. О да, изумительно.
Она вздохнула:
— Обрати внимание на высокую степень секретности. Нечто вроде этого, оно не должно быть доступно кому попало. Оно чувствительно к неблагоприятным условиям. Последствия… — Теддерс взглянула на него. — Даже Блок понимает это. Они пришли сюда по-тихому и разрушительно, по абсолютно той же причине. Они тоже хотят владеть этим, но на своих условиях. Они понимают, что на кону.
— Надо, чтобы все знали, — сказал Фальк. — Буквально каждый. Оно слишком большое, чтобы вот так с ходу разобраться и все разложить по полочкам.
— Это наивный взгляд на ситуацию.
— На самом деле нет. Этот вопрос касается широких масс общества, Теддерс.
Она покачала головой.
— По-моему, я достаточно выслушала тебя, солдат, — произнесла она. — Извини. Мне жаль, что так все получилось. Не стану скрывать, для тебя ситуация не усложнится. Для тебя все кончено, потому что ты не видишь всю картинку целиком.
— Теддерс, ты просто плохо меня знаешь, — ответил он, — не уходи. У меня шесть человек внизу. Трое солдат АП, трое гражданских. Кстати, граждане Блока. И мы все семеро не хотим, чтобы нас отсюда вывезли и пустили в расход, заставив таким образом замолчать навсегда.
— Это не в моей компетенции. Я…
— Ты должна убедить Социальную службу, что это не в их интересах — причинять нам какой-либо вред, — произнес Фальк.
— Ну, они считают иначе.
