– Его жена и сын были схвачены белыми мужчинами, – сказал он. – С помощью одного из них ей удалось бежать. Но бегство превратилось в охоту для других, они гнались за ней, как койоты за кроликом. Потом появилась одна смелая женщина на пятнистом жеребце.
Испуганно Элисса посмотрела на Хантера, а тот глядел только на руки индейца.
– Хотя она сама была белая, – перевел Хантер, – она застрелила белого мужчину, взяла сына и дала место на лошади его жене. Белая женщина забрала его жену и сына в свой дом и нежно заботилась о них, как мать о своих детях.
Индеец подождал, долгим взглядом посмотрел на Элиссу и продолжил.
– Тот-Который-Первый-Возвещает-О-Пожаре благодарит белую женщину, – перевел Хантер. – И пусть будет мир между нашими домами.
– Да, – тут же сказала Элисса.
Индеец понял. Он быстро махнул рукой. Пятеро галопом сбежали со склона, поросшего соснами, под которыми чернела обгоревшая земля. Трое ута вели трех кобыл аппалуза, прекрасных животных – длинноногих и широкогрудых.
– Хантер, – прошептала Элисса.
– Похоже, тебе удастся вывести пятнистых лошадей, как ты и хотела, – ответил он тихо.
Совершенно ошарашенная, Элисса взяла поводья, которые индеец положил к ее ногам.
Потом подошли еще двое. Один вел кобылу, на которой индианка убежала с фермы. К ее спине был привязан мужчина лицом вниз. А второй индеец подъехал верхом, но не один.
С ним был белый.
– Билл! – воскликнула Элисса.
Индеец освободил свою кладь, спустил Билла на землю, и это послужило сигналом – все тотчас умчались.
Открылась дверь, выбежала Пенни. Она кинулась к Биллу. Опустилась на колени.
Элисса тоже подошла и застыла, увидев человека, привязанного к кобыле. Он был с одной рукой.
– Мак! – в шоке проговорила она.
Если Хантер и был ошарашен, он не подал вида. Вынул нож из-за пояса, разрезал веревку, подхватил Мака, когда тот начал падать.
– Он… – начала Элисса.
– …едва живой, – закончил Хантер. Он понес Мака в дом. Только вошел, сразу позвал Кейса.
– Возьми двоих и проверь, остался ли кто живой из бандитов.
На следующий день, сразу после полудня, Элисса спустилась по лестнице в подвал. Дом казался странно пустым, большинство мужчин уехали загонять скот. При последнем подсчете его оказалось больше шестисот голов.
Бандитов зарыли там, где нашли. Среди мертвых был только один Калпеппер. Но не Эб.
Кейс нашел следы лошадей и устремился по ним, пока они не исчезли на склоне среди скал. После этого он вернулся к Хантеру упаковывать вещи.
Элисса поняла – Кейс не останется на Лэддер-Эс даже до захода солнца.
И Хантер тоже.
– Я не позволю брату пойти против Эба Калпеппера в одиночку.
Только Билл и Мак оставались в лазарете. Билл ранен был легко, но страшно истощен и сильно избит. Калпепперы бросили его умирать, отправившись в налет на Лэддер-Эс.
Мак был в гораздо худшем состоянии.
В конце лестницы, ведущей в подвал, Элисса остановилась, давая глазам привыкнуть к мраку. Мерцающий фонарь светил плохо. Койка Мака стояла на одной стороне, койка Билла – в другом углу, куда свет почти не проникал.
Пенни нигде не было видно.
Элисса хотела вернуться и подняться обратно, но заметила движение в углу Билла. Когда глазка привыкли, она увидела – на постели двое. Они лежали обнявшись.
Слова страсти и нежности раздавались из темноты, и Элисса поняла – Билл наконец ответил любовью на любовь Пенни. Как больно видеть чужое счастье! Хотя, конечно, она была счастлива за подругу!
Завтра на заре Морган, Сонни и пастухи-испанцы погонят скот в лагерь Халлек – выполнять контракт.
Хантер и Кейс отправятся в другую сторону, преследовать Эба Калпеппера.
«Я не могу позволить брату идти против Эба Калпеппера в одиночку».
Элисса начала подниматься по ступенькам, но Билл тихо позвал ее.
– Иди сюда, Сэсси. Ты первой узнаешь, что Пенни согласилась выйти за меня замуж.
Пенни испуганно вскрикнула и вылезла из постели.
– Поздравляю, – сказала Элисса.
– С тем, что наконец осмелился?
– Да, это редко случается с мужчинами, – Элисса печально улыбнулась ему, стараясь сгладить укол, прозвучавший в словах. Пенни громко рассмеялась. Даже глаза Билла засверкали на обветренном лице.
– Как дела у Мака?
Пенни расстроенно покачала головой.
– Я только что осмотрела его. Он то теряет сознание, то снова приходит в себя. Но каждый раз, когда… – И Пенни пожала плечами, ничего не добавив.
Мак впадал во все более глубокое беспамятство.
– Ну, в общем, нормально, – резко сказал Билл. – Значит, мне не придется его убивать.
– Что? – удивилась Элисса.
– Это Мак воровал твой скот, – сказал Хантер из-за спины Элиссы, он стоял на лестнице. Она резко повернулась.
– Ты что?
Хантер посмотрел на Билла.
– Скажи ей, – велел Билл, беря Пенни за руку. – А я лучше поцелую эту маленькую даму.
Пенни покраснела и улыбнулась от удовольствия, и как будто солнце осветило мрачный подвал.
Элисса отвернулась.
– Мак начал воровать у тебя скот, как только умер Джон Саттон, – сказал Хантер Элиссе. Она катала головой, не понимая.
– Билл рассказал: Мак считал, что дочь, прижитая твоей матерью на стороне, не достойна Джона, – объяснил Хантер. – И поэтому Мак начал создавать собственную ферму.
– Из поголовья Лэддер-Эс и с клеймом Слэш-Ривер? – спросила Элисса.
– Да, что-то в этом роде.
– Я, в общем, подозревал это, – сказал Билл. – Но меня тогда больше волновали пьянки.
Пенни тихо вздохнула и прикоснулась к лицу Билла.
– К тому времени, когда Пенни заставила меня понять, как я глупо себя веду, – сказал Билл, – Калпепперы уже начали наезжать. Маку не понравилось, но он не мог их остановить.
– И тогда он изобразил свою смерть и объединился с Калпепперами?
Билл кивнул. Хантер бросил косой взгляд в сторону Мака.
– Если он жив, – сказал Хантер, – я повешу этого сукина сына.
Элисса открыла рот, но не могла найти слов.
– Но людей не вешают за угон скота.
– Не вешают. Но Мак трижды пытался убить тебя. Я свидетель.
– Что? – спросила она потрясение.
– Это он натравил буйвола. Устроил обвал в ущелье. И целился в тебя ночью, когда посыпал солью огород.
