боится леса? Хм-м-м? - затем он издал кудахтавшие звуки.
Она не могла не улыбнуться.
- Там могут быть браконьеры или что-то в этом роде, больше, чем просто ровня большому крутому Великому рассказчику.
Рик хлопнул по своему ремню с ехидной уверенностью.
- Эй, будь человек большим или маленьким, полковник Кольт сравняет счёт.
- У браконьеров тоже есть оружие, лопатоголовый.
Рик пожал плечами.
- Тогда мы убежим. Давай!
Она последовала за ним, хотя и неохотно. Затем он обнял её, для бóльшей уверенности.
- Думаю, я действительно цыпочка, - призналась она.
- Ничего не случится, - сказал он ей. - Сейчас середина дня.
Линия следов, по которой они шли, была плохо сформирована; на земле было слишком много воды, чтобы они могли сохранить свои очертания в деталях. В нескольких местах, когда земля становилась суше, следы почти полностью исчезали, но Рику удавалось сохранять след воедино. Ещё через двадцать минут они прибыли на спокойный край озера Стефани.
- Ты можешь в это поверить? - сказал Рик. - Следы идут прямо к озеру, обрываются, а затем разветвляются.
Джойс прищурилась.
- И там ещё больше этой штуки...
Некоторые странные мыльные гранулы не смыло.
- Значит, это правда, - сказал Рик. - Кто-то сбросил эту штуку прямо в озеро.
- Кто-то из клиники.
- Да.
- И что? Мы не скажем Деллину, что нашли ведро и следы?
- Ни за что мы не скажем Деллину, - теперь Рик осматривал остальную часть береговой линии. - Мы скажем Клэр. Почему бы тебе не пойти и не сделать это прямо сейчас? Я хочу посмотреть, куда ведут остальные следы.
Нижняя губа Джойс дрогнула. Она схватила его за руку.
- Я слишком напугана, чтобы ходить по лесу одна.
- Эти следы ответвляются вдоль болота. На болотах часто водятся змеи. Змеи меня не беспокоят, но...
- Я не хочу приближаться к змеям! - почти закричала она.
Рик обнял её.
- Я знаю. Вот почему ты должна вернуться в клинику и рассказать Клэр о вёдрах. Я пойду по этим следам вдоль болота. Встретимся в клинике через час.
- Хорошо, - пискнула она. - Ты мой большой храбрый жеребец, не так ли?
- Это факт.
Она поцеловала его и отпустила.
"Может, я действительно люблю этого придурка", - подумала она.
Затем она повернулась, направляясь обратно в клинику.
Но, продираясь сквозь ежевику, ей приходилось постоянно напоминать себе об этом.
"Ничего не случится, - заверил её Рик совсем недавно. - Сейчас средь бела дня..."
- Да, - пробормотала она себе под нос. - Только - пожалуйста! Никаких змей. И никаких гигантских тараканов.
Но средь бела дня или нет, Джойс не ушла далеко. Она даже не успела вскрикнуть, как липкая двупалая рука схватила её сзади за горло.
И потащила вниз.
ГЛАВА 14
- Извините, мисс, но его сегодня не было, - сказала Клэр жизнерадостная пожилая женщина на стойке регистрации информационного центра парка Форт-Алачуа. Но женщина замерла, взглянув на часы. - И это на самом деле... немного странно, потому что мы закрываемся через час.
- Вы имеете в виду, что Адам Кори обычно приходит по воскресеньям? - спросила Клэр.
- О, да. Даже если он только для того, чтобы проверить сообщения, он зайдёт хотя бы раз.
"Великолепно".
- Возможно ли, что он пришёл сегодня, проверил сообщения, а затем ушёл, не застав вас?
- Полагаю, это возможно, но я так не думаю.
Сейчас было пять часов вечера. До сих пор директор клиники ни разу не приходил и не перезванивал, и теперь, похоже, то же самое происходило с Адамом. В клинике она оставила сообщения на его рабочем телефоне, на автоответчике его мобильного телефона и на его домашнем номере. Это Деллин предложил ей зайти сюда, в информационный центр. Но пока...
"Погоня за дикими гусями".
- Так уж получилось, что я оставила сообщение Адаму на его офисном автоответчике, - продолжила Клэр с женщиной за стойкой. - Мне действительно нужно знать, получил ли он это сообщение, и это довольно срочно.
Женщина бросила на Клэр оценивающий взгляд.
- Ну, я могу сказать, что вы официальное лицо, - сказала она, отметив форму Клэр, ремень с пистолетом и значок. - Проходите и сами проверьте его автоответчик. Его офис прямо по коридору.
- Спасибо.
Клэр поспешила по прохладному коридору, проходя мимо административных кабинетов и портретов известных исторических деятелей Флориды. Это было просто какое-то инстинктивное предчувствие, которое иногда возникало у неё, профессиональное предчувствие, и Клэр не могла от него избавиться. Она надеялась, что не предвзята и что она эффективно не допускает личной неприязни к Адаму в своей общей оценке ситуации. Всё, что она знала, было следующее:
"В клинике что-то действительно напутано, и я чертовски хорошо знаю, что он каким-то образом в этом замешан. Может быть, он не полностью за этим стоит, но он в этом как-то замешан".
В этом она была уверена.
На автоответчике в его офисе не мигали индикаторы сообщений.
"Это значит, что он уже прослушал сообщение, - подумала она. - Либо он пришёл сюда, не увидев даму за стойкой, либо он получил его по телефону".
И это могло означать только то, что он направлялся в клинику.
Это была большая беготня впустую, но, по крайней мере, в долгосрочной перспективе это сработает.
"Если только Адам не решит смыться после того, как получит моё сообщение, он ОБЯЗАН пойти прямо в мой кабинет".
Либо одно, либо другое. Если бы он уехал из города, то все бы знали, что он виновен, а если
