а звон подков на мгновение заглушил весь окружающий шум. С молниеносностью облитой водой кошки Эрминия отпрыгнула в сторону и врезалась в здоровяка, несущего на плече бочонок с чёрными подтёками — от внезапного столкновения тот едва его выронил.
— Куда прёшь⁈ — рявкнул бугай ей в спину, ухватив пятернёй плотный шиворот плаща, чем наполовину стянул капюшон.
— Не отпускай его! — закричал пробирающийся через толпу стражник.
Эрминия, недолго думая, вывернула здоровяку запястье, одновременно подбив ногой под колено. Тот сразу же разжал хватку и рухнул как подкошенный. Груз слетел с широкого плеча — из треснувшей бочки на мостовую стал сгустками вытекать дёготь. Северянка растолкала остановившихся зевак и помчалась вдоль каменного забора рынка. Перемахнув через нагромождение ящиков напротив лавки старья, она добежала до перекрёстка и круто завернула за угол, чуть не влетев в идущую навстречу Лайлу.
— Я как раз шла к тебе, — вымолвила принцесса и улыбнулась. — Как тебе моё платье?
Эрминия не услышала вопроса, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Ближайшим подходящим местом была лавка «Скорняк, кожевник и швея». Но сейчас, как назло, напротив её открытых дверей вальяжно прогуливался другой отряд стражников. Забегающие в здание девушки явно привлекли бы ненужное внимание, грозящее обернуться безвыходной западнёй. Решение пришло само собой.
Северянка сбросила капюшон, быстро распустила косу и приставила ножны с клинками к стене. Затем сорвала с себя плащ и, скомкав его, прижала спиной к кирпичной кладке, загородив оружие ногами. После этого Эрминия резко дёрнула на себя ничего не понимающую Лайлу, обняла её за талию, и, запустив пальцы в каштановые волосы… одарила глубоким поцелуем. Оторопевшая принцесса даже не почувствовала, как из руки выскользнула котомка, пока та, упав на мостовую, не звякнула монетами.
Мимо целующихся девушек пробежали гремящие доспехами люди — Лайла ощутила, как ускорилось и без того бешеное сердцебиение Эрминии. Однако наружу эмоции не выбирались. Воительница с завидным спокойствием ласкала её губы, ненавязчиво отслеживая глазами перемещения городской стражи, так и не понявшей, куда пропал преследуемый незнакомец. Запыхавшиеся дозорные спешно заглянули во все открытые лавки и даже задали пару вопросов патрулирующим улицу стражникам, но те лишь пожали плечами. Поняв, что дело гиблое, они направились обратно и, пройдя мимо всё ещё целующихся девушек, завернули за угол.
— Видал? Девки с ума посходили. Кругом столько свободных мужиков, а они… — раздался отдаляющийся голос.
— Плевать, — громко ответил второй стражник. — Меня больше интересует, куда делась та шустрая сволота…
Когда опасность миновала, Эрминия отпустила Лайлу, что тут же уставилась в её невозмутимое лицо. Вопросительный взор, бродивший между серо-голубыми глазами, таки выжал скупое объяснение.
— Не знаю, как твои мудрецы, но судьба явно хочет видеть меня в петле.
— Что произошло?..
— Улица — не лучшее место обсуждать подобное. Зато мы можем поговорить о тебе, — Эрминия окинула принцессу взглядом, обратив внимание на длинное платье и торчавшие из-под подола носы туфель. — Это всё, что ты купила? — она покосилась на распластанную котомку, в которой точно не могло затесаться крупных предметов. — И вот этой красной занавеской ты хочешь очаровать Джона?
— Красной? Это тёмно-вишнёвый, — Лайла посмотрела на своё платье. — И, вообще, чем тебе не угодил мой выбор? — в её голосе прозвучали нотки обиды и возмущения.
— Ты девственница? — вдруг спросила северянка и сразу же увидела смущение. — Можешь не отвечать. У тебя на лице всё написано.
— Какое отношение это имеет к моей одежде? — скрестив руки на груди, насупилась вампирша.
— Прямое. Иначе бы этого разговора не было, — Эрминия достала из-за спины скомканный плащ. — Я тебя не осуждаю, а пытаюсь помочь. В благодарность за то, что подыграла мне. Но если ты так уверена в своём выборе и тебе не нужен взгляд со стороны, могу и не лезть, — она пожала плечами, взяла ножны и повернулась в сторону «Мраморного округа».
— Подожди… — немного виновато произнесла принцесса. — Ты права. Я действительно невинна, — изумрудный взор осел на мостовую, где в узкой выбоине зеленел пыльный мох. — А весь мой опыт отношений с мужчинами построен на прочитанных книгах и светских беседах. Я буду рада, если ты поможешь мне советом.
Северянка обернулась:
— Насколько у тебя серьёзные планы на счёт Джона? Только честно.
— Ну… Мне с ним хорошо, и я боюсь его потерять, — переступив через себя, призналась Лайла.
— Вот и славно, — воительница усмехнулась. — Глядя, как ты смотрела на куртизанок, я бы в другое и не поверила.
— Это так очевидно? — с лёгким оттенком грусти вымолвила та.
— Влюблённость не сильно рознит людей, как бы они ни пытались её скрыть, — Эрминия призадумалась. — Рэксволд сказал, что Джон — солдат. Хороший солдат, умеющий держать себя в узде, с понятиями чести и совести. Уважаю таких. Но у высокой морали есть и обратная сторона. Готова поспорить, что после сна в обнимку и одной лошади на двоих, он взял вам разные комнаты.
— Взял бы, — вздохнула принцесса, — да мест не оказалось. Поэтому у нас единые апартаменты на двоих.
— Значит, я уверена, вы будете спать на разных концах кровати или же он переберётся на кушетку. Необходимости греться у костра больше нет. Добро пожаловать в комфортные условия, Лайла.
— Но я совсем не хочу, чтобы Джон отдалялся. Ты не представляешь, чего мне стоило, убедить его сделать шаг навстречу, — разоткровенничалась вампирша. — Что мне делать?
— Брать ситуацию в свои руки, — решительно ответила Эрминия. — И это платье тебе не союзник. После постоянной близости верхом на лошади, он и глазом не повёл, глядя на разодетых шлюх. Редкая стойкость для мужчины. Но я помогу тебе пробить его броню. Бери котомку, и пойдём.
— Куда?
— Обратно, — северянка устремила взор к швейной лавке. — Отношения подобны луку. Твои намерения — это стрела, тело — дуга. Я лишь подберу тебе тетиву.
* * *
Через полчаса Лайла вышла на улицу в новой одежде. Изысканная шифоновая блузка, корсет с изящными пряжками, обтягивающие кожаные штаны, сапоги на высокой шнуровке и лёгкая накидка с капюшоном. Тёмно-коричневая кожа прекрасно гармонировала с неброскими зелёными тканями. Вышедшая вслед за ней Эрминия одобрительно закивала:
— Другое дело. На свету смотрится ещё лучше. А платье… оставь на особые случаи. Пусть пока пылится в котомке.
— Я чувствую себя неловко, — вполголоса сказала Лайла, осматривая приобретения в янтаре солнечных лучей. — Словно я обнажена.
— Привыкнешь.
— Надеюсь… — та поймала на себе взгляд прохожего и незамедлительно отвернулась.
— Так. Сразу. Усвой один крайне важный момент. Если ты будешь вести себя как затюканная овечка, то станешь смотреться нелепо. Показушная уверенность сделает тебя похожей на высокомерную стерву или развратную портовую девку в зависимости от оттенка наигранности. Последнее, конечно, лучше, и понравилось бы большинству мужчин, но явно не Джону. Будь самой собой. Утончённости и грации тебе не занимать, они и подчеркнут твоё достоинство, — Эрминия на секунду задумалась. — И вот ещё что, — она взяла вампиршу за руку. — Да, у тебя прохладные не только губы. Если ты планируешь внести разнообразие в свою личную жизнь, то не забудь как следует согреть тело в ванне или у очага. Потом, в порыве страсти, это будет уже не важно, но поначалу может оттолкнуть. Для более долгоиграющего эффекта советую настойку из клубней землехвоя. Один глоток повышает температуру тела на несколько часов. Незаменимая вещь на севере, — воительница прикинула расстояние до того места, куда её водил Рэксволд, и покачала головой. — Лавка алхимика слишком далеко. Опоздаем, если попрёмся туда. Тогда скинешь это дело на кого-нибудь из работников гостиницы. Быро притащат. За деньгу, разумеется. У меня всё.
— Спасибо, — не скрывая удивления, ответила Лайла. — За помощь с одеждой, за полезные советы. Непременно воспользуюсь… Откуда ты столько знаешь? Про женственность, мужчин…
— Это ты так спросила, не была ли я в прошлом шлюхой? — Эрминия строго взглянула на собеседницу.
— Нет, — спешно возразила вампирша. — Я совсем не это имела в виду… Просто ты такая…
— Какая? — воительница заинтересованно прищурилась. — Грубая? Холодная? Говори. Я уважаю прямоту.
— Грозная, — подобрала слово принцесса. — От тебя веет силой, в твоей походке читается вызов. Но при этом твой поцелуй нежен, словно лепесток розы.
— Не обольщайся. Он также может быть сух, как пустынная колючка, или дерзок, как танцующий клинок. В зависимости от того, что я хочу донести. И в мужчинах меня научила разбираться война, а не романтика. Я воин, Лайла. Девять из десяти моих противников — мужчины. Поэтому я предпочитаю знать врага в лицо:
