— Нам ломать дверь или вы откроете? — холодно поинтересовался Ирион.
Раздался скрип отпираемого замка.
— Хватайте его за руки и сразу вяжите! — прошептал командир воинам. — Сейчас нельзя быть уверенными ни в чем.
Вломившись в открытую дверь, охрана ловко и крепко связала хозяина комнаты. Тот уже не ругался, только скрипел зубами, ложиться спать Дамиан явно не собирался, поскольку на нем была дорожная одежда.
— Обыщи! — бросил Ирион Ори.
Когда ветеран потряс в воздухе извлеченным из-за пазухи небольшим мешочком, полусотник процедил сквозь зубы:
— Отродье нехсаре!
Впрочем, нехсаре не предавали людей, в отличие от этого…
— Кому ты собирался продать кристаллы? Ну!
— Я только хотел вынести их в безопасное место! Вокруг творится такое!
— Что творится вокруг?! И почему молодой охранник, который сопровождал вас, сошел с ума и покончил с собой?!
Начальник прииска выругался, он понял, от кого полусотник мог узнать о готовящемся побеге.
— Вокруг безумие! Все увивают всех! Здесь долго не продержаться — надо спасаться!
Ирион был готов поверить, но что-то не давало ему покоя. Ведь запас продуктов действительно не бесконечен, а впереди зима.
— Почему же Рой сошел с ума, а вы — нет?
— Кристаллы… Один я всегда носил с собой… на счастье! И только недавно понял, что он дает защиту.
Ирион мысленно обозвал себя самыми последними словами — надо было догадаться, почему внутри выработки раздражение у людей проходит — в породе сохранились очень мелкие кристаллы, непригодные для добычи, но их много…
Проливать кровь без нужды Ирион не хотел, хотя даже попытка бегства с государственным имуществом тянула на смертный приговор. Дамиана ло’Ронги развязали и заперли в его комнате. Молодой человек забрал себе ключи от закрытых комнат, мешочек с кристаллами и поставил охрану у выхода из штольни, запретив пока выпускать наружу кого бы то ни было.
Полночи Ирион думал, что же ему делать, если везде в округе смута и любой может стать твоим врагом, если попадет под некое непонятное влияние извне. По недолгому размышлению молодой человек пришел к мысли, что раз кристаллы применяются для магических целей и защищают от непонятного воздействия, то это воздействие, вероятно, тоже магическое. О магии Ирион не знал ничего. Обеспокоенная Лела долго смотрела на мужа, но подойти с расспросами не решилась. Он пересчитал кристаллы. Достаточно крупных оказалось девятнадцать, еще было полгорсти мелких. В эффективности защиты отдельными мелкими кристаллами молодой человек сомневался, но спрятал мешочек с ними себе под одежду.
Утром на свой страх и риск он раздал самым надежным воинам по кристаллу и приказал строить укрепления вокруг входа в штольню. Кроме неизвестного влияния оставались еще обычные бандитские шайки, число которых за это время могло вырасти в разы, и просто обезумевшие люди, способные напасть на прииск даже не ради грабежа.
Первое время Ирион пребывал в страшном напряжении и приказал всем охранникам, работавшим снаружи, следить друг за другом. Однако час шел за часом, а люди вели себя вполне нормально. Значит, ло’Ронги оказался прав по поводу кристаллов, и это давало хотя бы какую-то надежду.
В первый день строители укреплений устали жутко, хотя работали в две смены. К вечеру полусотник понял, что уставшая охрана не сможет эффективно обороняться, случись что, и был вынужден поговорить со старшим шахтерской смены, попросив того выделить десяток наиболее проверенных людей на устройство внешних укреплений. Всем, кто не понимал происходящего, он сообщил, что в округе смута, поднятая, судя по всему, магами, но штольня защищает от магического воздействия, поэтому высовываться из нее не следует — надо потерпеть и немного переждать, пока королевские власти не восстановят порядок. Самому Ириону в быстрое окончание проблем почему-то не слишком верилось. Он начал прикидывать, на сколько хватит запаса продуктов и где их доставать потом, особенно с началом зимы.
Через три дня некое подобие укреплений было достроено, и воины с кристаллами возобновили обход окрестностей и наблюдение за прилегающей территорией.
На пятый день Ирион с высоты заметил человека, медленно ковыляющего по тропе через болота со стороны Сарандера. Предупредив Ори, ставшего десятником группы с кристаллами, молодой человек бросился вниз по горной тропе, чтобы первым встретить путника. Даже если он шел не на прииск, требовалась любая информация о происходящем, истерические выкрики перепуганного Дамиана таковой считать было сложно.
Пожилой полуседой человек брел по тропе, едва переставляя ноги и зажимая левым локтем окровавленный бок. Форменная одежда была вся в копоти и грязи с пятнами запекшейся крови. Когда он поднял посеревшее лицо с черными провалами вокруг глаз и потрескавшимися губами, Ирион не сразу узнал хорошо знакомого ему Эреми ло’Вари — военного коменданта Сарандера. Затуманенными от боли глазами Эреми посмотрел на Ириона и узнал его.
— Ты жив! — хрипло произнес он и криво усмехнулся. — Это хорошо. Уводи людей. Сарандер пал.
— Нам некуда идти! Люди сойдут с ума и перережут друг друга, если мы покинем шахту.
— Значит, ты понял! Умный парень. Я всегда верил в тебя…
Ирион подошел к коменданту и попытался подставить ему руку, чтобы тот смог опереться об нее, но Эреми отошел на шаг вбок.
— Пойдемте! Вам надо перевязать раны.
— Поздно! Я умираю. Я понадеялся, что на вашем прииске кто-нибудь да остался в живых из надежных людей. Мне только надо передать вам несколько бумаг. — С этими словами он полез за пазуху. — А самому мне лучше уйти и умереть так, чтобы дорские бунтовщики не нашли моего тела раньше времени.
— Дорские бунтовщики?! — опешил Ирион, но тут же спохватился. — Идемте! Расскажете все позже! У нас достаточно безопасно, чтобы вы смогли отлежаться и встать на ноги.
Когда молодой человек осторожно взял его под руку, Эреми скривился, но вырываться не стал, потому что в голосе Ириона на последних фразах прорезалась сталь. Чем-то парень ему понравился с первой встречи, хотя ло’Вари так и не смог понять его до конца.
Двое охранников, увидев, что их командир кого-то ведет к руднику, спустились и подхватили застонавшего Эреми на руки.
— Несите очень осторожно! — сказал им Ирион. — Дела оказались еще хуже, чем мы думали. Сначала я поговорю с комендантом сам, а потом соберем общий совет.
Ирион не знал, принято ли здесь собирать общие советы, если приходила опасность, угрожающая жизни всех, но люди Народа поступали именно так. Один из охранников, родом с побережья, кивнул в ответ на его слова как на само собой разумеющееся, второй промолчал.
Эреми пришлось устроить в той же комнате, где сейчас жил Ирион с семьей. Свободные помещения еще были, но так Ириону показалось безопаснее. К тому же Лела сможет ухаживать за раненым, не отходя далеко от детей. Когда охранники принесли коменданта в комнату, дети сразу затихли и сбились в угол на матрасе. Ирион попросил охранников на время оставить их, и те вышли. Лела хотела заняться перевязкой, но ло’Вари отстранил женщину:
