Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 115
Принцесса с непонятной для себя робостью повиновалась.
Оказавшись вплотную к пугающей старухе, девушка замерла. Повинуясь движению ее руки, охрана послушно осталась позади — настороженная и готовая в любое мгновение броситься на защиту своей госпожи.
— Не тревожься, — словно прочтя её тревожные мысли, заговорила собеседница. — Не в моей власти и желании причинить тебе вред. Я могу лишь помочь — словами да советом. Но не без платы за свой талант.
Незнакомка пугала — что скрывать, откровенно отвращала запущенным видом, страшным зрелищем затянутых белесой пленкой глазниц, сладковатым запахом гниения, доносящимся от её одежд. Но произнесенные слова, словно закинутый опытной рукой крючок, крепко зацепили отчаявшуюся Эллери.
— Там на площади ты сказала про кого-то другого, кому грозит смерть. Что значили твои слова? — она потребовала ответ на самый главный мучивший её вопрос.
Незрячая улыбнулась. Улыбка её выглядела пугающе — неровный ряд щербатых, почерневших зубов, сквозь который проглядывало алое нутро рта.
— Тебе прекрасно известен ответ. Тот, кто занимает твои мысли, чье имя ты боишься произносить даже про себя, обречен, и ты знаешь это, пусть и гонишь горькую правду прочь.
— Что-то можно сделать? Как спасти его? — взмолилась девушка, забывая про стоящих позади воинов и про то, кто находится перед ней.
— Десять золотых.
Озвученная старухой сумма была огромной — для бродячей попрошайки, Но принцесса была готова расстаться с любой суммой, лишь бы только обрести надежду в исцеление Сапфо.
— Смотри, — она ссыпала горсть сверкнувших на солнце монет в сложенные лодочкой грязные ладони и угрожающе понизила голос: — Если ты, старуха, надумала просто нажиться на чужом горе, за такой обман тебя покарает небо!
— Оно уже меня наказало, — скривилась женщина. — Наделив даром, который заставляет видеть чужие несчастья и беды.
Спрятав деньги, старуха быстро зашептала, принцессе пришлось склониться к ней близко-близко, так, что гнилостный аромат дыхания бродяжки забился глубоко в ноздри.
— Смерть твоего возлюбленного ожидает страшная. Не угодил он Богам, ох как не угодил. Но его еще можно спасти. Путь к спасению непрост — он должен отказаться от чего-то, что сроднилось с ним, что давным-давно уже стало частью его самого. И еще одно… Он должен отпустить из своей жизни ту, с которой быть не должен. По её вине и сыплются на его голову все беды.
— Ту? — непонимающе переспросила Эллери, блуждая невидящим взглядом по лицу старухи.
— Женщину, — охотно пояснила незнакомка. — Ту, которой не суждено стать его судьбой. Любовь её себялюбива и удущающа, и все попытки быть рядом приносят в жизнь несчастного лишь страдания.
Если и возможно было за одно мгновение подняться до небес и в одночасье разбиться о твердую землю, то принцесса только что незримо проделала этот страшный полёт. Вдохи сократились до коротких и бесполезных рывков, словно за одно мгновение из груди выбили весь воздух, и Эллери разом разучилась дышать.
Точно и этого было недостаточно, последние слова старухи оказались последним камнем, полетевшим в растерзанную почти убитую девушку.
— Отыскать её будет несложно. Эту женщину недавно постигла потеря кого-то из членов семьи, кого-то близкого, почившего по чужой воле.
Вот тогда принцесса пошатнулась. К ней тут же подскочили два воина, подхватывая под руки. Она выпрямилась, отвергнув постороннюю помощь, и медленно повернулась, гадая, хватит ли ей сил дойти до кареты.
До её слуха донесся голос незнакомки.
— Я могу сказать тебе еще кое-что, — обернулась старуха, усмехнувшись. — И даже не возьму за это плату.
— Что еще? — принцесса опустила голову, чтобы никто из сопровождения не увидел потерянного, отчаявшегося выражения её лица.
— Старый Боэль, — произнесла загадочное имя собеседница и замолкла.
— Кто это? И зачем мне его имя? — она с трудом исторгла из себя вопрос.
— Потому что смерть грозит не только дорогому для тебя человеку. Она идет за тобой по пятам. Она уже близко, очень близко! И если успеешь заслониться от первого её удара, вспомни мои слова и найди разгадку, прежде чем она утащит тебя на тот свет!
Эллери понимала, что вот так всецело и безоглядно довериться словам уличной попрошайки было глупо. Но отчего-то ужас, захлестнувший разум, был настолько реален и всеобъемлющ, что принцесса сумела прийти в себя только глубоким вечером, находясь в своих покоях. Пророчества старой женщины вновь всплыли в памяти — отчетливо и беспощадно — лишив измученную душу девушки последних крох надежд. Она не понимала этого сама, но где-то там глубоко-глубоко под всеми клятвами и обещаниями вычеркнуть себя из жизни Сапфо, крылась слабая, тонкая как волосок, но все-таки живая вера в чудо. Что однажды все изменится и все прежние страхи останутся позади. Но сегодняшние слова старухи послужили подтверждением, что принятое ею решение было единственно верным.
Когда осознание безжалостной правды улеглось в сознании, внезапно стало холодно.
Тонкие ледяные дорожки устремились к застывшей посреди комнаты принцессе со всех сторон. Ей казалось, она слышит тот особый легкий хруст, с которым стены, потолок и пол на глазах покрывались сверкающей корочкой, в свете свечи расцветающей невообразимыми морозными узорами.
Холод окружил ее со всех сторон. Ледяная дорожка начала подниматься по ее ногам, заковывая в прочную нерушимую броню, навеки примораживая к этой комнате, к этому проклятому замку. Холод рвался к сердцу, оно было его целью.
И вот незримые студеные пальцы коснулись сердца, сдавили его безжалостной хваткой, сминая наивные желания, мечты, чувства и превращая их в лёд.
Эллери моргнула.
Все стало по-прежнему — пустынные покои, неубранная кровать, ощущение затхлости и безжизненности, повисшее в воздухе, тусклый свет свечи.
Но ощущение ледяного холода, залившего сердце, никуда не исчезло. Оно присутствовало в каждом новом дне принцессы, сопровождало каждый её вдох и шаг, стало неотъемлемым спутником её теперешней жизни.
Сказанные старухой слова поставили точку во всех её метаниях. И если до этого вечера в голову принцессе нет-нет да и проскальзывали предательские сомнения в справедливости принятого решения держаться от Сапфо подальше, то теперь даже им пришлось принять непоколебимую правду. Это не было ошибкой. Именно она стала причиной несчастья мужчины, все слова старухи были о ней — и про эгоистичное чувство, приносящее лишь страдания, и про понесенную потерю в лице мужа, погибшего от чужой руки.
Значит, она действовала правильно, и теперь Сапфо должно, обязательно должно стать легче! Теперь, когда её больше не будет с ним рядом.
Письмо от Ниньи пришло, когда принцесса уже потеряла всякую надежду на новости из дома.
Старой женщине явно пришлось прибегнуть к помощи кого-то из слуг и надиктовать тому текст. Незнакомец выводил буквы уверенно и твердо, наверняка даже не подозревая, какую боль их смысл причинит получателю.
Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 115
