Корабль имел непривычные очертания, словно веретено с прилепленными по бокам странными, похожими на растопыренные пальцы, крыльями, непрестанно ходящими вверх-вниз по короткой амплитуде, отчего казалось, что бот плавает в воздухе. Весь корпус был матово-черный, даже обзорный экран пилотской кабины почти не выделялся.
Бот реял над землей, не собираясь приземляться, мощное поле разгоняло песок и пыль. Лима и Ас с Малышом на руках побежали к нему.
Когда они приблизились, орудия, расположенные на днище, развернулись в их сторону и оставались нацеленными, даже когда они подошли вплотную.
Входной люк отъехал в сторону, в проеме показался молодой парень в шлеме пилота и с винтовкой в руках.
— Где остальные? — спросил он подозрительно, целясь в их сторону.
— Они в городе, — громко сказала Лима, перекрикивая гул машины.
— Где капитан Сэм?
— Там же! Они попали в ловушку и сейчас заперты в одном из зданий, и надеюсь, еще живы. Вы должны были прилететь утром!
— Прилетели, как смогли, — огрызнулся он. Пилот посмотрел на Аса:
— Ты из какого подразделения?
— Я местный, — ответил тот.
— А откуда у тебя бронекостюм? — Пилот напрягся и приподнял винтовку, изготовившись стрелять.
— Мне выдал его Зик, лейтенант. Перед тем, как мы пошли выручать Сэма и Лиму из плена. — Ас кивком головы указа на девушку.
— Слушай, ты, тупоголовый! — не выдержала Лима. — Долго еще будешь допросы устраивать? Мы и так ждали вас целый день, а вы, уроды, даже не чесались! Ваши ребята сейчас погибают там, — она махнула рукой назад, — а ты нам тут мозги полощешь своими дурацкими вопросами.
Парень смотрел на нее, не говоря ни слова.
— А ты знаешь, что сейчас в руках этого мальчика. — Лима показала на Малыша, который следил за всем происходящим не по годам умными глазами. — Возможно, судьба всего человечества?
— Вещь? Артефакт?
Охотницу взбесила потеря драгоценного времени.
— Да! За этим вас сюда и вызвали! — продолжала она. — Давай сюда трап, и надо забирать капитана и остальных.
— Нет.
— Что нет?!
— Я только вещь возьму! У меня есть четкие приказы…
— Мне плевать на твои приказы! У капитана вторая половина артефакта! — соврала Лима. — Давай сюда трап, иначе я…
Она тоже не успела договорить, стволы пулемета, внезапно повернулись в сторону от них и зашлись в яростном кашле, выплевывая длинные очереди.
Лима и Ас инстинктивно пригнулись и посмотрели в ту сторону, куда велся огонь.
Заряды вспахивали пространство на границе заводской территории. Оттуда, сквозь клубы дыма и поднятой пыли, выскакивали гравициклы, управляемые киборгами. Смерть настигала большинство из них, не давая проехать далеко, но некоторым удалось проскочить, и теперь они мчались к ним.
— Давай трап! — крикнул Ас.
Пилот замотал головой.
— Это ловушка! — Он повернулся и что-то сказал второму пилоту.
Бот начал медленно подниматься.
— Ты — придурок! Кому нужна твоя колымага?! — Ас не сдержался.
— Возьми мальчика! — крикнула пилоту Лима, она перестала злиться и принялась действовать. — Ас, бросай! Малыш, не бойся.
Лима понимала, что рисковала, но ситуация была критическая.
Но маленький стунер не боялся, он привстал, опираясь о броню, прижимая к себе сверток, Ас подбросил его. Пилоту ничего не оставалось, кроме как поймать мальчика.
Гравиполе под кораблем становилось все сильнее. Лима еле стояла на ногах, Ас протянул руку, поддерживая ее.
— Где капитан и вторая часть артефакта? — крикнул пилот, свешиваясь из люка.
— Он и остальные в городе заперты в «Свечке». Это одиноко стоящее здание, вокруг только пустырь и развалины. — Лима указала примерное направление. — Его легко найти. Если они еще живы, то будут там. Сможете приземлиться на крыше. НА КРЫШЕ! — Девушка пыталась перекричать гул поля.
Пилот кивнул, показывая, что понял. Люк закрылся, и машина взмыла вверх. Вслед ей с территории завода ударили лучи лазера и даже две ракеты, но не долетели, сбитые зарядами плазмы.
— Где они находят все эти древности? — Ас проводил глазами две дымных вспышки, имея в виду ракеты, которых не использовали ни разу со времен последних боев с Хозяевами. Вопрос был риторический.
Они посмотрели друг на друга. Ас грустно улыбался. Их бросили. За спинами все громче становился звук приближающихся гравициклов.
— Ну что? — Лима достала из-за спины копье и начала разворачиваться к врагам лицом. — Попробуем успеть?
— Давай.
Он приготовил винтовку. Заряда в ней почти не осталось.
— Думаешь, они дождутся нас?
— Если капитан жив, он не даст им улететь без нас.
Ближе всего к ним было три противника, они мчались на них, размахивая оружием — на коротких рукоятках были прикреплены нескольких цепей, на концах которых сверкали лезвия. Киборги раскручивали их, и цепи, вращаясь, образовывали круги.
— Ас, нам бы транспорт не помешал, — сказала Лима, плавно повела копьем, готовясь к нападению.
— Угу. — Он опустился на колено, приник к прицелу и, затаив дыхание, выстрелил в ближайшего киборга. Не очень удачно — заряд разнес переднюю гравитационную платформу. Аппарат нырнул носом и врезался в поверхность полигона, разлетевшись на части.
Ас досадливо крякнул.
— Еще раз! — подбодрила его Лима. — Поторопись.
Он так и сделал, не стал долго целиться, а поймал киборга в прицел и сразу нажал на спуск. Мимо! Переместил ствол и выстрелил с упреждением. Водитель слетел со своего места, неуправляемая машина пролетела вперед с десяток метров и остановилась.
Ас стал стрелять по третьему противнику, но тот начал маневрировать, уклоняясь, и попасть в него не удалось ни разу.
Враг был уже близко, Лима чуть пригнулась, изготовившись, и прыгнула в сторону, когда машина пронеслась между ней и Асом.
Киборг выбрал своей первой целью стрелка и направил гравицикл на него. Ас попытался уклониться, но вращающиеся лезвия хлыстнули ею по спине.
Он полетел на землю, на броне остались глубокие царапины, одно из лезвий рассекло кожу на голове, и по волосам потекла кровь. Лима же не упустила своей возможности. Брошенное ею копье выбило киборга из седла, как-только он сбавил скорость для разворота.
Охотница подскочила к Асу. Он уже сидел, держась рукой за рану.
— Дай посмотрю! — сказала девушка.
