– Помни, ты очень сильная, Кэти… Ты справишься с любой задачей!
Затем он подошел к Элис, обнял ее и забрал Джаси.
– Возвращайтесь! – пропищал пушистый зверек.
Девушки шагнули в круг перемещающего устройства.
– Дуат! – произнесли они одновременно.
Казалось, сам портал был удивлен такому выбору места назначения: несколько секунд ничего не происходило, а затем темно-фиолетовый свет столбом поднялся по всей окружности окна – будто темная стена отгородила этот Мир от того, куда сейчас стремились Кэти и Элис.
* * *
Когда обволакивающий свет рассеялся, первым, что увидели сестры, была клубящаяся дымная белая мгла – точно такая, какой ее запомнила Кэти в своем видении в Пирамиде Странников. Рядом с порталом лежал большой камень.
Воздух здесь казался сырым и тяжелым, как в тюрьме на Закле. Мгла обволакивала лицо, забиваясь в рот и нос, цепляясь за одежду, делая тяжелым каждый шаг… Как можно отыскать кого-либо в такой пелене? Сестры медленно ступали друг за другом. Вскоре Кэти остановилась.
– Постой… Как же мы найдем дорогу обратно? – вдруг сказала она. – В тумане без маяка это невозможно…
Ответ содержался в ее же словах.
– Конечно, маяк! – воскликнула Кэти. – Им будешь ты, Элис!
– Что ты имеешь в виду? – растеряно спросила сестра.
– Возвращайся к порталу и жди там. Когда я подам знак – взлети повыше и засветись поярче! Я пойду на твой свет.
– Но какой это будет знак?
– Еще не знаю… Ты поймешь, когда увидишь. Ты станешь нашей путеводной звездой!
Элис молчала в нерешительности: ей очень не хотелось отправлять сестру одну в неизвестность. Но, похоже, другого выхода не было. Элис обняла Кэти.
– Прошу тебя, осторожнее!
– Не волнуйся, сестричка, все будет хорошо… Но если я не появлюсь через сутки, ты вернешься на Урсу и возглавишь битву с Нэру.
– Кэти, я не смогу тебя бросить! – воскликнула Элис. – И я вовсе не гожусь на роль предводителя ангелов!
– Я и не говорю, чтобы ты меня бросала… Однако если у меня ничего не получится, то единственным шансом освободить и меня, и наших отцов будет победа над Темным Оракулом… А повести за собой ангелов ты сможешь! В безвыходной ситуации открываются новые силы и неизвестные ранее таланты… Когда почувствуешь сердцем, что надо возвращаться, – не медли. Ведь Нэру может напасть в любой момент. И помни: мы обе – дочери Мэти!
– Но ты ведь вернешься? – почти умоляюще спросила Элис.
– Конечно… – Кэти усмехнулась. – Что мне стоит отыскать в этой мгле двух заблудившихся воинов! Ведь я – творец!
Она махнула сестре рукой и двинулась дальше. А Элис повернула обратно.
* * *
Сначала она шла довольно уверенно: портал должен был находиться совсем рядом. Элис отлично помнила этот посверкивающий фиолетовым цветом каменный круг. Но сейчас он пропал.
«Видно, я сбилась с дороги, – подумала младшая сестра. – Как это могло произойти? Ведь мы отошли совсем недалеко».
Сердце ее забилось быстрее, однако особой паники она не почувствовала: присущая ей жизнерадостность не давала думать о плохом. Но, безрезультатно проблуждав около часа в тяжелом мареве, Элис не выдержала. Она бессильно опустилась прямо на холодную влажную землю и заплакала:
– Прости меня, Кэт. Даже такую малость я не смогла сделать, куда уж мне вести в бой ангелов!
Вдруг ее ноги коснулось что-то живое. Элис от неожиданности вскрикнула и вскочила. Перед ней сидело небольшое существо, похожее на сморщенного человечка. Вздернутый пятачком нос постоянно обнюхивал воздух. Огромные грустные глаза внимательно смотрели на пришелицу.
– Ты кто? – спросила Элис, которая от изумления даже перестала плакать.
– Ирвик, – ответило существо тоненьким голоском.
– Ир… Кто-кто?
Назвавшийся Ирвиком продолжал разглядывать девушку с головы до пяток.
– Ты новенькая?
– В каком смысле? – не поняла девушка.
– Тут уже ходит несколько привидений…
В голове Элис мелькнула догадка.
– Как они выглядят?
– Смешно, – ответил Ирвик. – Иногда проходят совсем близко друг от друга, но не замечают этого… Сначала я просто наблюдал за ними. Они-то не видят меня, а я люблю с ними пошутить. Однажды, когда один из них заснул, я стащил его палку, которую он носил на боку… Но я не умею светиться, как они, – грустно добавил маленький человечек.
– Как же ты их видишь?
– Так же, как тебя, – вздохнул Ирвик. – Я дружу с туманом, поэтому замечаю все, что здесь происходит.
– А как мне подружиться с ним?
– О, это очень просто!.. Надо прожить здесь тысячу лет – и он привыкнет к тебе…
– Скажи мне, Ирвик, – с надеждой в голосе спросила Элис, – ты знаешь, где портал?
– Ну да, – подергал носом странный обитатель Дуата. – Он совсем рядом…
– И ты скажешь мне, где он?
– Конечно нет, – ответил Ирвик как само собой разумеющееся. – Ты можешь меня видеть, а это не каждому дано! Зачем тебе уходить? Мы так здорово общаемся!
– Но я живу совсем в другом Мире! – воскликнула Элис. – Я не хочу оставаться здесь. Мне нужно найти выход отсюда – и я сделаю это, с тобой или без тебя!
Она сердито отвернулась от Ирвика и, пригнувшись, стала внимательно осматривать все, что попадалось ей под ноги в надежде обнаружить фиолетовый камень.
Однако житель Темного Мира не собирался покидать ее. Ирвик то и дело выныривал из мглы, чтобы сообщить: Элис опять идет не туда.
Девушка поняла, что без него ей не справиться.
– Послушай, – вкрадчиво предложила она, – я могу научить тебя светиться…
Большущие глаза Ирвика засияли радостью.
– Правда?
– Но за это ты должен отвести меня к порталу!
Он ненадолго задумался, а потом согласился:
– Ладно! Учи!
– Нет, сначала веди!
– Но ты можешь обмануть меня…
– И ты тоже!
– Хорошо, – сдался Ирвик, – сделаем так: я показываю половину пути, ты объясняешь мне, как светиться, а потом я доведу тебя до места. Это будет справедливо.
– Идет!
Ирвик вздохнул, зашевелил носом, принюхиваясь, и двинулся в неизвестном для Элис направлении. Вскоре он остановился.
– Вот здесь…
– Ну что ж, – приободрилась девушка, – теперь начнем урок!
Существо село на землю и сложило свои худенькие ручки на коленях. Элис заговорила размеренным учительским тоном:
