В связи с общим отходом частей и соединений Южного фронта значительно расширился фронт боевых действий 216-й, теперь уже не истребительной, а смешанной дивизии, в ее сферу были включены районы боевых действий Старобельск, Миллерово, Кошары, Морозовский, Криворожье. Однако дивизия по-прежнему вела боевые действия и в районах Дебальцева, Константиновки, Барвенкова, Изюма, Славянска, Краматорской.
В период с 12 по 17 июля боевые действия авиации были направлены по Кантемировской группировке противника, которая, выйдя на оперативный простор, быстро продвигалась на юг в направлении Миллерово — Каменск.
Основными целями для действий нашей авиации были крупные колонны мехчастей противника и автотранспорт, перевозивший живую силу и боеприпасы. Боевая деятельность авиации проходила в сложной воздушной и наземной обстановке. 216-я САД, сохраняя по радио непрерывную связь со штабом воздушной армии, несла всю тяжесть воздушной разведки на всем фронте отходящих войск Южного фронта. Приходилось вести разведку не только войск противника, но и систематически устанавливать нахождение своих войск, которые поспешно отходили на юг страны. Причем для точного определения принадлежности войск разведку приходилось вести на бреющем полете, а в отдельных случаях самолеты производили посадку и летчики личным опросом устанавливали принадлежность частей.
Так, 18 июля командир эскадрильи 88-го ИАП капитан Петр Середа в составе звена получил задание произвести разведку на самолетах И-16 в тылу врага с целью установить связь с окруженными войсками 37-й армии и разрозненными отходящими частями 9-й армии, а также разведать войска противника в районе Белая Калитва — Каменск-Шахтинский. В результате этой разведки, проведенной на малой высоте, Середа получил исключительно важные данные о противнике, о направлениях движения вражеских войск и особенно его танков. Продолжая полет, звено Середы обнаружило в тылу противника колонну пехоты в советской военной форме. Капитан Середа дал команду ведомым возвращаться на свой аэродром и доложить данные разведки, а сам произвел посадку в поле рядом с дорогой, по которой двигалась колонна. Не выключая двигателя, вылез из кабины и направился к дороге, но вскоре услышал, как из колонны ему кричат: «Товарищ летчик! Мы пленные, нас конвоируют немцы, улетайте!» — и одновременно затрещали автоматные очереди.
Середа развернулся и побежал к самолету, немецкие конвоиры открыли по нему огонь из автоматов.
Летчик получил два ранения, а когда садился в самолет, третья пуля пронзила ему грудь навылет. Напрягая все силы, мужественный летчик дал газ для взлета, затем, резко развернув машину, сбил крылом подбегающих немцев и беспрепятственно взлетел. За проявленные героизм и мужество, а также за предыдущую успешную боевую работу капитан Середа был удостоен звания Героя Советского Союза и после лечения в госпитале был назначен командиром 84-го истребительного авиаполка.
Выполнив за четыре дня 353 боевых вылета на авиаразведку и штурмовку вражеских войск в районах Миллерова, Кошар, Криворожья и Антоновки, нанеся противнику ряд сильных ударов, 16 июля полки 216-й дивизии вместе с наземными частями отошли на юг и стали базироваться на Новочеркасском и ростовском аэродромных узлах.
16-й гвардейский истребительный авиаполк произвел посадку в Нахичевани, на заводском аэродроме «Ростсельмаша». После ужина летчики разместились на отдыхе в отведенном для них домике. Уже поздно вечером вдруг включились зенитные прожектора, заговорила зенитная артиллерия, охраняющая Ростов. Вражеские самолеты предприняли ночной налет. В это время Иван Зибин из любопытства вышел из домика во двор, чтобы посмотреть картину ночного боя зенитной артиллерии с вражескими бомбардировщиками в свете прожекторов. В этот момент падающий осколок своего зенитного снаряда угодил Зибину прямо в голову, летчик погиб. Какой нелепый случай!
Гвардии старший лейтенант Зибин Иван Михайлович родился в 1913 году в деревне Дядьковичи Трубачевского района Орловской области. В Красной Армии с 1938 года, в том же году окончил военное авиационное училище. В полк прибыл в июне 1940 года на должность младшего летчика. В боях принял участие с первого дня Великой Отечественной войны, летал на всех типах самолетов, имеющихся в то время в полку. За успешное выполнение боевых заданий в боях против вражеских войск и проявленные при этом мужество и отвагу был награжден орденом Красного Знамени и назначен заместителем командира эскадрильи с присвоением воинского звания старший лейтенант.
16 июля в состав 216-й дивизии вошел еще и 136-й штурмовой авиаполк, который имел 14 самолетов Ил-2 и базировался на аэродроме Персиановка северо-восточнее Новочеркасска. Вместе с 16-м гвардейским на аэродроме Нахичевань базировался 149-й ИАП, 88-й ИАП сел на аэродром Должик, 103-й ШАП и 247-й ИАП — на аэродром Новочеркасск.
С этих аэродромов авиаполки дивизии продолжали вести боевые действия. Несмотря на сильное противодействие истребительной авиации противника, авиаразведка велась систематически и непрерывно, ибо при потере штабом Южного фронта связи с отдельными частями и соединениями, при ежечасном изменении наземной обстановки воздушная разведка играла колоссальную роль.
Характерным примером могут служить дни 18–19 июля, когда воздушные разведчики гвардии капитаны Крюков и Фигичев из 16-го гвардейского ИАП, капитан Середа и старший лейтенант Максименко из 88-го ИАП, старший лейтенант Макаров и лейтенант Руссков из 149-го ИАП, капитан Попов из 103-го ШАП обследовали площадь свыше 6000 квадратных километров, охватив полосу шириной до 150 км и глубиной до 100–110 км.
Штурмовые авиаполки на самолетах Ил-2, а также летчики-истребители на «мигах», «яках» и «лаггах» непрерывно воздействовали на колонны вражеских войск, нанося по ним бомбовые и штурмовые удары, уничтожая живую силу и боевую технику на путях движения, задерживая его наступление. За шесть дней базирования на аэродромах новочеркасского и ростовского аэроузлов дивизия произвела свыше 570 боевых самолетовылетов, из которых только на штурмовые действия пришлось 392 самолетовылета. Штурмовики за этот период уничтожили шесть переправ, до 200 автомашин и более 30 танков. В воздушных боях было сбито пять самолетов противника.
Однако, несмотря на все усилия, остановить фашистские колонны не удавалось, фронт под давлением превосходящих сил противника неумолимо откатывался на юг. По этой причине 21 июля полки дивизии вынуждены были оставить свои аэродромы и перебазироваться за реку Дон. Штаб дивизии развернул свою работу в населенном пункте Койсуг. На этом же аэродроме стал базироваться 88-й ИАП, 149-й и 247-й истребительные и 103-й штурмовой авиаполк — на аэродроме Кулешовка, что западнее Койсуга, 16-й гвардейский истребительный и 136-й штурмовой авиаполки — на аэродроме Батайск.
С этих аэродромов в связи с приближением фронта пришлось вести боевую работу всего три дня, действуя штурмовыми ударами по войскам противника на подступах к Новочеркасску и Ростову, уничтожая переправы противника на Дону в районах Константиновской, Николаевской и Раздорской.
К 22 июля противник сосредоточил до трехсот танков в районе Персиановки и Новочеркасска для дальнейшего наступления на Ростов. На рубеже реки Дон противник накапливался у трех основных переправ: Константиновская, Николаевская, Цимлянская. Одновременно 21 июля противник начал наступление на Ростов с Таганрогского направления и 22 июля достиг Чалтырь, — бои шли в районах Султан-Салы, Больших Скал, Щепкина, — а также передовыми частями подошел вплотную к Дону на участке Константиновская — Цимлянская и пытался переправиться на южный берег Дона. Все силы авиации были брошены на разрушение переправ и уничтожение противника на переправах через Дон. Боевые действия на этом участке велись даже за счет резкого сокращения количества вылетов в район Ростова, хотя обстановка в районе Ростова требовала также самых активных действий авиации.
