— Это Копье, первый раз появившееся в Да Дерге две с половиной тысячи лет назад, всегда притягивало к себе сильных мира сего. Вот и сейчас оно зачем-то потребовалось Хаосу, на него положил глаз один из мудрейших правителей людей — твой отец, а также эльфы звездного леса... Но хочу заверить тебя, их желания так и останутся ими и ничем больше. Я заберу это Копье с собой. И ни ты, ни тем более твои воины мне не помешают. Мне надо было, чтобы ты вытянул из Копья как можно больше Силы, и ты это сделал. А теперь...
Ульм и Тайлер одновременно, словно сговорившись перед этим, бросились вперед. Иллирэн лишь слегка качнулся в сторону, пропуская мимо себя меч Тайлера, и устремился навстречу Ульму. Клинки уладского дружинника и лжеэльфа столкнулись. И разлетелись. Однако сам Ульм, не устояв на ногах, упал навзничь.
Времени, чтобы добить противника, не оставалось. Тайлер напал на лжеэльфа стремительно, тем самым сохраняя товарищу жизнь. Иллирэн прыгнул вперед, перекатился через плечо и, упав на одно колено, замер, выставив перед собой смертоносный, покрытый ядом тиар.
Кухулин улыбнулся. «Нет, в этой схватке тебе не победить. Ты — превосходный воин, но нас трое, а ты — один...»
Трое против одного. У назвавшегося эльфом врага не оставалось никаких шансов. И Иллирэн это прекрасно понимал — он вдруг сорвался с места, устремляясь к утесу, на котором он стоял еще несколько минут назад.
Там по-прежнему лежало, казалось бы, забытое в суматохе Копье...
...Тайлер вдруг зловеще улыбнулся и... вонзил в спину Ульму клинок. Последний «дружинник» Кухулина закричал, попытался обернуться. Но второй удар Тайлера был точнее... Ульм, сжимая рассеченное горло окровавленными руками, опустился на колени... и упал лицом в холодный, пропитанный кровью песок.
— Измена?! — взревел Кухулин. — Ты... ты... Полутораручник бесшумно выпорхнул из ножен.
— Копье и так слишком долго было твоим, — равнодушно заметил Тайлер. — Твой отец и Лаоген с самого начала отводили тебе роль посредника. Но теперь твое посредничество закончилось. Копье Истинного Бога должно вернуться к достойным его хозяевам — к Конхобару и Лаогену!..
Кровавая пелена вновь застилала глаза, как там, — у рубежей Лунного леса. Копье Ассала оживало...
Кухулин напал на изменника стремительно, широко, совсем не экономя силы. Меч принца Улада просвистел у самого лица Тайлера.
— Не-е-ет! Кухулин, опомнись! — К сражающимся спешил тот самый уладский дружинник, имени которого не знал ни Ульм, ни сам Кухулин. — Пока твой гнев побеждает тебя — Иллирэн доберется до Копья, а Тайлер лишь измотает тебя еще больше!
Голос... Голос, который он уже когда-то слышал... Но... Неужели?! Капитан...
— Ты хочешь поиграть, принц Улада? — ядовито усмехнулся Тайлер. — Что ж, давай поиграем. А когда я наконец закончу, то обязательно управлюсь и с эльфом. Будь уверен, в нем больше пафоса и ненужных слов, чем Силы... Пыль в глаза.
Кухулин вновь ринулся на врага. Но его что-то сдерживало — не давало в полную силу обрушиться на предателя, изрубить его в куски...
— Останови Иллирэна! — заорал оказавшийся рядом... капитан Беак! Теперь принц Улада не сомневался: перед ним был тот самый загадочный капитан, предрекавший ему великое будущее и не менее великий и таинственный путь, который он уже якобы выбрал.
Капитан Беак — или Сила, пожелавшая принять его личину?..
— Быстрей! Иллирэн не так прост, как могло бы показаться вначале. Призвав своих хозяев, он сможет овладеть Копьем!.. Спеши, а я позабочусь о Тайлере.
Облик странного уладского дружинника быстро менялся. Теперь возле Кухулина стоял все тот же невозмутимый седовласый капитан, запомнившийся ему еще по плаванию в Кантах.
Кухулин улыбнулся. Сейчас, когда рядом с ним был... не важно кто, — он был уверен в победе как никогда!..
Тайлер вдруг повернулся к поддержавшему Кухулина воину:
— Сколько же вас здесь сошлось? Слетелись, как стервятники на падаль.
— Нападай, — отрывисто бросил капитан Беак. И уладский дружинник напал. Однако чересчур быстро и неуверенно, наудачу. Капитан, сделав шаг назад, отклонил клинок противника и небрежно чиркнул по шее. Тайлер сделал еще несколько шагов, после чего рухнул как подкошенный.
— Торопись, принц Улада, — прошептал капитан вслед устремившемуся за лжеэльфом Кухулину. — Ты еще успеешь... Копье не должно попасти им в руки.
...Кухулин не успевал. Он отчаянно карабкался следом за ускользающим от него Иллирэном, однако сил для последнего рывка почти не оставалось — он отдал их все на заснеженном поле у Лунного леса!
А Иллирэн тем временем, вскарабкавшись наверх, застыл над оживающим Копьем.
— Повелитель! — Он вознес руки к небу. — Я не могу овладеть им без твоей Силы!
Желтая ветвящаяся молния ударила в воду всего в нескольких метрах от утеса, однако Иллирэн даже не покачнулся. Грянул гром, и снежно-белые облака, словно расступаясь перед входящей в мир Силой, прянули в разные стороны. В образовавшемся «окне» вдруг появился лик светловолосого мужчины, увенчанного призрачной короной.
— Не торопись. Копье все еще подчиняется мне. Иллирэн повернулся. Позади него, всего в нескольких метрах от Копья, стоял Кухулин.
Принц Улада протянул над подрагивающим вместилищем иномировой Силы раскрытую кверху ладонь. Пусть он истратил почти все силы, пусть он еще не знает, как бороться с неведомым... — богом? — и его прихлебателем. Однако на то, чтобы подчинить себе Копье, — сил еще хватало.
— Победи меня, и Копье — твое, — усмехнулся Кухулин. — Ты ведь этого хотел — чтобы одним махом и меня уничтожить, и силу Истинного Бога забрать себе? Или я не прав?..
— Договорились, — неожиданно быстро согласился Иллирэн, поудобнее перехватывая тиар.
Копье вдруг оторвалось от земли и... легло в руку Кухулину. Наследник уладского престола шагнул вперед; Иллирэн сделал то же самое. И два бойца закружили друг с другом в таинственном и неповторимом танце «жизни и смерти».
Налетевший откуда-то сверху вихрь окутал их почти непроницаемой завесой из песка и тумана. Капитан Беак, хмурясь, наблюдал за поединком — наблюдал, но не вмешивался. Теперь он знал, кто стоит за пробуждением артефактов. Но пока еще не знал — для чего. И потому ждал.
А поглощенный силой Копья Кухулин и прикидывавшийся эльфом Иллирэн продолжали свой бой. Песок отгораживал их от мира, который сейчас сузился до пределов небольшого утеса, служившего им ареной. Иллирэн атаковал — быстро, четко, грамотно, а Кухулин был вынужден защищаться. И если бы не Копье, вливающее в него силы откуда-то из-за пределов Да Дерга, то, наверное, лежать бы уже принцу Улада на дне озера... А так — он еще сопротивлялся. Сопротивлялся и ждал, когда же его противник ошибется.
— А ты поистине непобедим, принц Улада, — сквозь звон стали пробормотал Иллирэн. — Но ведь, странная штука, непобедимых — не бывает. И сейчас ты убедишься в этом.
