* *
Ювелир деловито изучал украшения, раскладывая их в деревянные коробочки и шурша пером по длинному свитку. И если Алан наблюдал за ним из любопытства, то сидевший рядом Рэксволд внимательно следил, чтобы оценщик ничего не прикарманил. Один Джон безучастно расхаживал вдоль стен: рассматривал картины с морскими пейзажами.
— Счастливчики, — внезапно завёл разговор ювелир, вертя в руках изящную брошь с аметистом. — При размеренном образе жизни вам хватит этих сокровищ до конца дней, — он покрутил окружность монокуляра, чтобы немного увеличить чёткость и получше рассмотреть грани драгоценного камня. — За годы работы я лишь однажды видел такое количество богатств. Никогда не догадаетесь где…
— Служили при дворе? — решил поддержать беседу следопыт.
— Нет, — ювелир улыбнулся и чиркнул несколько пометок в свиток. — Здесь, в Карстэнуре. Полвека назад прямо за Мысом Надежды затонул пиратский корабль. Военная эскадра, гнавшая его с моря, сильно потрепала судно. Оно так и не добралось до суши. Ушло под воду где-то у Зеркального Залива. Корабль долгое время покоился на дне, и лишь шторма, выбрасывавшие на берег вместе с ракушками и водорослями то золотые монеты, то серебряную посуду, напоминали о его существовании. Немало заинтересованных ныряльщиков по глубинам рыскало. Лёгкие надрывали, глаза до красноты доводили. Тщетно. Никто не мог понять, где лежит остов. Но однажды… — оценщик замолчал, разглядывая затесавшийся среди драгоценностей опал. — Однажды в город пришёл человек, заявивший, что покажет, где корабль, если ему помогут найти один утерянный предмет. Он договорился со здешними моряками, нанял стражу и возглавил лодочную экспедицию. Человек сказал, что подводное течение снесло затонувшее судно. Указал на совершенно другое место. К удивлению многих, его слова подтвердились. Золотоносный остов застрял между двумя рифами. Благодаря ныряльщикам на берегу оказалось несколько полугнилых бочек и сундуков. Все с богатствами. Однако из всего великолепия золота и серебра странный незнакомец взял лишь старую книгу. Даже не знаю, как он признал её в мокром комке зелёных водорослей. Но, что чудно́, книга не размокла. Я своими глазами видел абсолютно сухие страницы…
Рэксволд с Джоном настороженно переглянулись.
— Хотите верьте, хотите нет, но, забрав её, человек ушёл, оставив сокровища в качестве оплаты за работу. Он не взял ни монеты.
— Значит, ты там был? — ассасин закинул ногу на ногу.
— В качестве ныряльщика. Сейчас подобные авантюры мне здоровье не позволит, — ювелир грустно усмехнулся.
— События, что ты описываешь… Когда это случилось? — поинтересовался следопыт, садясь за стол.
— У-у-у, лет пятнадцать назад. Не меньше. А почему вы спрашиваете? — оценщик заулыбался. — Думаете, на корабле что-то осталось? Не надейтесь, мы выскребли его до основания.
— Уж не сомневаюсь, — понимающе закивал Джон. — А что с человеком? Слышал ли ты его имя или, может, запомнил какие-нибудь отличительные черты?
— Жёлтые глаза, например, — как бы невзначай добавил Рэксволд.
— Имени он своего не называл, но забыть его сложно. Незнакомец постоянно носил капюшон, скрывая под ним страшно обожжённое лицо. Жути добавляло и отсутствие трёх пальцев на руке. А ещё он часто что-то бубнил себе под нос, будто с кем-то общался, даже когда рядом никого не было. Сказал бы я, что он безумец, но откуда умалишённому знать морские секреты? Такие вот дела-а-а… — тихонько пропел ювелир, принявшись отсортировывать кольца с сапфирами.
— Да, странная история… — задумчиво произнёс следопыт.
* * *
Лайла и Эрминия остановились перед двухэтажным бледно-жёлтым зданием, которое заметно выделялось из длинного ряда белокаменных строений. В том числе и дощатой вывеской. Красиво вырезанная надпись гласила: «Скорняк, кожевник и швея», а ниже более мелкими и растянутыми буквами красовалась ещё одна: «одежды больше, чем». Последняя фраза была явно не закончена, так как правый нижний угол щита отсутствовал, словно его снесли тяжёлым молотом.
Войдя внутрь, девушки оказались в помещении, заставленном деревянными манекенами в полный человеческий рост. Искусственные люди, облачённые в различные одеяния, восторгали и пугали одновременно. В глазах запестрели прекрасные платья, солидные камзолы, кожаные штаны, элегантные корсеты и множество видов обуви. Когда один из манекенов вдруг зашевелился, принцесса вздрогнула, а воительница перевела строгий взор на женщину с иглой, сидевшую на высоком табурете.
— Прости. Я не хотела тебя напугать, милая, — виновато сказала швея.
— Я вас не заметила… — Лайла оглянулась на дверь. — Кажется, у вас там части вывески не хватает…
— Знаю, — заулыбалась женщина. — Слышу об этом каждый месяц. Пятый год подряд.
— В чём проблема починить? — Эрминия встретилась взглядом со швеёй.
— Незачем. Это мой младший придумал. Сколько мы головы ни ломали, рифмы к названию так и не подобрали. Вот он и предложил отколоть кусок вывески. Мол, загадка и всё такое… Продавать готовую одежду — тоже его идея. Впрочем, как и собрать эту дубовую армию для наглядного показа вещей. Светлая голова, ничего не скажешь. В отличие от него, я мало смыслю в торговле, — женщина усмехнулась. — Зато ловко орудую иголкой, — она окинула беглым взором посетительниц. — Вам точно не помешает сменить наряды. Что-нибудь подобрать? Платья?
— Ей, — воительница подтолкнула вампиршу вперёд.
— А ты? — удивилась Лайла.
— Нет, спасибо… — Эрминия скептически покосилась на изысканные одежды. — Слишком вычурно для меня. Тут за углом продают кожаную броню. Загляну туда и вернусь. Не скучай, — она похлопала принцессу по плечу и вышла на улицу.
— Ладно, — немного разочарованно произнесла Лайла, после чего посмотрела на женщину. — У вас есть платья на случай торжества?
— Найдём, милочка, — по-доброму улыбнулась швея и, отодвинув корзину с рулонами ткани, встала. — Чего здесь только нет…
* * *
Навестив лавку кожевника, что специализировался на облегчённой броне, Эрминия без труда подобрала себе подходящую экипировку. Аккуратный нагрудник, облегающие штаны с защитными уплотнениями, длинные наручи и высокие сапоги. После ненавистного размашистого платья, новая тёмно-коричневая одежда казалась второй кожей. Если бы не изрядно надоевший плащ с капюшоном, ощущение комфорта могло бы считаться совершенным.
В кузнице напротив воительница прикупила два острых меча с немного загнутыми остриями и пару ножен. Довольная своими приобретениями, она вышла на улицу, намереваясь вернуться к Лайле, но внимание привлекли слова, случайно выцепленные из общего шума.
— Больше двух десятков убитых, включая капитана, куча раненых, — громко рассказывал один из проходящих мимо стражников другому. — А что в итоге? Они её упустили.
Эрминия спрятала клинки под плащ, выждала несколько секунд, и осторожно пошла за беседовавшими. Второй страж говорил слишком тихо, его голос растворялся в гомоне улицы, но звучные ответы первого с лихвой компенсировали недостающие фразы.
— Как-как. Обычное дело: сняла одежду с трупа да улизнула. Эти недоумки лопухнулись, а мы теперь листовки развешиваем… Я тоже думаю, что за такую плату наёмники её голову принесут на блюдечке.
Стражники повесили на стену таверны бежевый листок и пошли дальше. Эрминия, выдержав дистанцию, приблизилась к объявлению с крупным заголовком: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ!». Под ним чернел набросок портрета. Лицо походило смутно, а вот коса удалась. По крайней мере, длиной. Северянка пробежала глазами по тексту, выхватывая самую суть:
— Живой или мёртвой… Тридцать золотых… Даже приметы не поленились указать… Проклятье…
Один из стражников оглянулся, увидев фигуру в плаще около только что повешенного объявления.
— Ты был прав. Уже и наёмники подтягиваются, — он глядел, как некто, сорвав листок, убрал его за пазуху.
— Или сообщники, — ответил другой. — У разбойников глаза и уши в каждом городе… Да и не люблю я тех, кто прячет лица под тряпьём. А ну, идём проверим.
Эрминия повернулась, заметив возвращающихся стражей. Они явно направлялись к ней. Чертыхнувшись, воительница неспешно пошла в сторону лавки с одеждой. Догоняющее побрякивание доспехов стало причиной ускоренного шага.
— Эй ты, в плаще! — раздалось за спиной. — Остановись!
Эрминия резко нырнула в толпу и, лавируя между прохожими, попыталась затеряться среди людей. Брошенный назад взгляд принёс дурные вести: преследователи не упускали её из виду. Грубо расталкивая горожан, они норовили схватить беглянку на середине улицы. Как раз, где чуток посвободнее ввиду сновавших туда-сюда повозок.
Однако всех тонкостей городского движения северянка не знала. Придерживая капюшон, она рванула вперёд, проскользнула под нагруженным мешками сонным мулом и выскочила прямо под летящую навстречу карету. Взор впился в стремительно приближавшихся лошадей,
