напором духовной стали.
Карнато раскрывает рот для крика, но меч движется дальше, разрубая его тело надвое. Верхняя половина медленно сползает в воду, волоча за собой целый шлейф из требухи. Некогда великий мастер испускает дух. Вода вокруг окрашивается алым, вбирая в себя остатки его растерзанной плоти.
Воцаряется звенящая тишина. Лишь плеск волн и постепенно нарастающий гул голосов с трибун напоминают, что время не остановилось. Драсс и Айкин стоят неподвижно, глядя на погребальное ложе своих наставников. В какой-то миг кажется, что они сами стали изваяниями — застывшими символами скорби.
На арене остаются Айкин и Драсс — израненные, уставшие. Долгий миг они разглядывают друг друга. Наконец, делают то, что оказались неспобны их далёкие предки…
Два мастера, в чьих жилах течёт кровь легендарных основателей шагают навстречу друг другу. Их руки смыкаются в крепком рукопожатии, сплетая воедино судьбы двух великих сект и знаменуя начало новой эры. Эры Возрождённого Дракона.
* * *
Бои на трибунах стихают.
Остатки сторонников Рельмара бросают оружие, а те, кто не в силах смириться, бегут прочь с арены. Их уже не преследуют. Все смотрят в центр. Обменявшись крепким рукопожатием, Айкин и Драсс что-то обсуждают. Разговор длится долго. Раненым пока оказывают первую помощь. Трупы начинают сносить и складывать, чтобы потом предать забвению согласно древним традициям.
Ко мне подходит Заир и благодарит за помощь. Наконец звучит голос Айкина, накрывая всю арену:
— Ученики Лазурного Потока и Нефритовой Черепахи, мы, как потомки основателей сект, хотим объявить перед лицом всех собравшихся здесь… — он выдерживает паузу. — Отныне двух сект больше не существует. Мы их распускаем.
Непонимающие ученики и мастера переглядываются, будто пытаясь понять, что же им делать дальше? Куда идти?
Дав людям выплеснуть эмоции, грохочет Драсс:
— Я понимаю, что этот день для вас был, наверное, самым тяжёлым в жизни, но дослушайте до конца! — он уступает слово Айкину.
— Да, в это сложно поверить. Вам может показаться, что тысячелетняя история наших сект сейчас прервётся, но это не так. Никто не будет забыт, и пусть этот день станет великим трауром в честь погибших в бесчеловечной братоубийственной резне. Однако он же станет памятным днём возрождения секты Водного Дракона! — торжественно произносит Айкин. — Мы с моим давним соперником решили объединить две расколотые злой судьбой половинки! Секта Водного Дракона вновь существует! И каждый из вас может вступить в неё прямо сейчас!
Над ареной повисает тишина. Адепты не верят услышанному. Первым поднимает обагрённый кровью кулак мастер Канг.
— Водный Дракон! Водный Дракон! — ревёт монументальный старик.
Его подхватывают мастера, а затем большая часть выживших. Когда трибуны утихают, начинает говорить Драсс Фен:
— Это сложный выбор и совершенно иной Путь, с которого свернули наши предки. Мы уже узнали историю раскола Водного Дракона и сами не хотели в это верить. Рен, Наоки, — он манит нас к себе рукой. — Вы раскрыли секрет, так поведайте всем остальным правду! К чему приводят слепое упрямство и гордыня! Выходите все! Это ваша заслуга.
Не думал я, что мне придётся выступать, но с честью выполняю просьбу учителя. Мы с Наоки, Юном и Лиу рассказываем всем давно забытую истину.
Этот день они не забудут никогда, и я надеюсь, что он сплотит их накрепко.
В долине наступает мирное время. По-настоящему мирное, а не та партизанская война, что шла здесь долгие годы. Все адепты, независимо от ранга, заново проходят отбор под личным присмотром Айкина и Драсса. Под их руководством и благодаря наследию Водного Дракона боевые искусства в долине начинают расцветать с новой силой.
Однако наружу всплывает множество неприятных фактов о верхушке обеих сект, бередящих ещё свежие раны, но укрепляющих веру в возрождённую секту Водного Дракона. Патриархи давно промышляли разжиганием ненависти и специально посылали верных им адептов в места, где живут родственники обычных учеников. Смерть, боль и бесконечные интриги — вот на чём строилась их власть. Только так они могли подпитывать ненависть и развязать войну.
Я восстанавливаюсь и провожу время в тренировках с Драссом, а теперь ещё и с Айкином. Он с благодарностью дополняет мои познания. Вдвоём им удаётся намного лучше раскрыть истинную силу Водного Дракона, что немудрено. Жаль только, что времени на тренировки у нас немного, ведь у секты Водного Дракона теперь два патриарха. Они постоянно заняты, но всё же находят время и для меня. Прямо на арене я сообщил обоим, что вскоре мне придётся покинуть долину и я не смогу вступить во вновь сформированную секту. Напрасно тревожился, патриархи не держат на меня зла и с пониманием относятся к этому решению.
Дни летят быстро.
Впрочем, я не скучаю. Моя дружба с Наоки, Лиу и Юном стала ещё крепче. Мы много тренируемся, иногда отдыхаем и проводим вместе последние деньки. Я понимаю, что мне надо двигаться дальше. Меня ждёт Феррон — условия для возвращения выполнены, но мне так не хочется покидать долину. Ещё одно место, почти ставшее для меня домом. Однако у меня есть цель, про которую я не забыл.
Лин, моя драгоценная сестрёнка, прости, что я так долго. Мне надо стать ещё сильнее. Я видел, на что способны патриархи сект, а ведь император стоит ещё выше.
Настаёт тот день, когда я отправляюсь в Хукоу. Хочу заглянуть ещё к Янису напоследок.
Для друзей моё отправление не тайна. Они хотят меня проводить. Правда, получается только у Наоки — она всё же мастер. Для Юна и Лиу никто не отменял тренировки. Да и Лиу разрывается между мной и своим новым местом подле Айкина. Он оценил её способности и всё же взял в личные ученицы. Так что мне устраивают прощальный пир в секте, а уже вдвоём с Наоки мы прибываем в Хукоу.
У Яниса на удивление людно, но и здесь молва уже давно гремит о новых порядках. За кувшином вина мы с Наоки ведём прощальную беседу.
— Тебе правда надо идти дальше? — немного поднабравшись, она раскраснелась, зато говорит откровенно. — Останься, прошу. Ты так много для нас сделал.
— Мне надо уйти. У меня есть ещё незаконченное дело, — вздыхаю я.
Не хочется признавать, но и мне тяжело будет покинуть это место и… эту девушку.
— Извините за вторжение, — к нам за стол подсаживается Янис, сжимая в руке смятую жёлтую бумагу. — О тебе молва гремит уже не только в долине, но и по всей империи.
Он кладёт на стол мятый листок и разворачивает. На бумаге изображён портрет не очень умелого художника, отдалённо похожий на меня.
«Имперская стража разыскивает Рена
