ребята в безопасности… Да, это главное…
Я защитила твоих детей, Рита, как ты и просила.
Голову сжала сильная боль, от которой захотелось закричать. Вот она, смерть.
Внезапно наступившая тишина неприятно резанула слух. Дуновение свежего воздуха вынудило меня ненадолго отложить переход на тот свет и открыть глаза. Огонь замер, но не как прежде. В этот раз пламя не просто застыло, оно обернулось… льдом? Комната преобразилась за какое-то мгновение — вместо оранжевых всполохов меня окружали голубые льдинки. Протянув руку, пальцем дотронулась до ближайшей из них. Замёрзший огонёк моментально рассыпался снежной крошкой.
Что за ерунда? Это такая смерть или мой капитально поздно проснувшийся «магический» дар?
— Клара! — послышался знакомый голос. Через секунду обломки, завалившие дверной проём, разлетелись в стороны, и в комнату ворвался взъерошенный Эшер. — Вы живы?
— Не уверена, — просипела я, моргая, чтобы изгнать туман боли из головы. Если это всё-таки смерть, то очень на неё не похожая. — Вы настоящий?
— Скорее всего.
— Что вы сделали с огнём?
— Применил столичное образование.
— Ясно. Тоже хочу так уметь… Как дети? С ними всё в порядке?
— В полном. Они на улице.
Эшер осторожно поднял меня на ноги и прижал к своей груди. Я услышала лёгкий вздох облегчения. Похоже, он не ожидал найти меня живой и без особых повреждений, в то время как рядом лежит изуродованное огнём тело мужчины.
— Это же… Ланарк Форен?
— Да. Он ваш неуловимый убийца, — подтвердила я, не спеша высвобождаться из объятий. — Ланарк только притворялся учителем, а сам… Он Риту убил. И Ирраса. Вора к нам в дом тоже он подослал.
— Кто бы мог подумать…
— Ваша бюрократия дала сбой.
— Не иначе. Возможно, нам стоит расширить список вопросов в анкетах при устройстве на работу.
— Обязательно.
Запрокинув голову, я посмотрела Эшеру в глаза, голубые, словно льдинки вокруг, и в то же время горящие обжигающим пламенем. Затем неожиданно даже для самой себя обхватила ладонями его лицо и поцеловала так сильно и страстно, что остатки пережитого страха почти полностью покинули избитое тело. Весь мир в мгновение сузился до размеров одного человека, а следом разлетелся бесконечной вселенной. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного и никогда никого не хотела с таким отчаянным желанием. Влечение нарастало с каждой секундой, и только стрельнувшая по рёбрам боль не дала окончательно рухнуть в пропасть.
Отстранившись, я перевела дыхание.
— Простите.
— За… — Эшер потрясённо моргнул, — за что?
— За горы. Я отправила вас в Снежный Перевал, а ведь там ничего нет. Решила, что убийцей всё это время были вы.
— Занятный вывод! С чего вдруг такая сомнительная честь?
Едва не ответила правду, но вовремя прикусила язык. Теперь уже нет причин всенепременно афишировать родство детей Солан с королевской семьёй. Угроза устранена.
— Стойте, а как вы тут оказались? Только не говорите, будто мимо проезжали.
Я отступила на шаг, напуганная нехорошей догадкой. Сейчас не время быть слабой женщиной, ситуация не та да и место не подходящее. Мы с детьми вполне могли угодить из огня да в полымя. Имя нанимателя Ланарк так и не назвал, а Эшер с братцем не стали хотеть власти меньше, чем вчера. Опять случайное совпадение, скажет?
Эшер усмехнулся. Опытному главе Службы безопасности не нужно много времени сообразить, о чём думает стоящий перед ним человек в подобной ситуации.
— Скажите спасибо Ривену. Он послал мне сообщение, куда вы направляетесь и почему.
Всё-таки парнишка ослушался и позвонил ему за моей спиной!
— Так и было? — я сощурилась. — Снежный Перевал далековато отсюда, а вы больно быстро примчались.
— До сих пор не доверяете?
Хотела бы доверять, очень сильно хотела, но предательство Ланарка основательно подорвало веру в бескорыстие мужчин.
— Следую вашему же совету: проявляю осмотрительность и думаю на шаг вперёд.
— Ну хоть в чём-то! — Эшер возвёл глаза к небу. — К тому времени, как Ривен связался со мной, я успел проехать лишь малую часть пути. На семнадцатом километре дорогу к Перевалу завалило оползнем, пришлось потерять несколько часов в ожидании, пока её расчистят. А теперь вы не возражаете продолжить разговор снаружи? Честно говоря, я уже не могу удерживать огонь. Чертовски много сил уходит на охлаждение.
— О, конечно, идёмте.
Едва мы выбрались на воздух, как башня рухнула — сложилась внутрь карточным домиком, с шумом и высоченным снопом искр. Нудный дождь тут же принялся хоронить её останки. Пока безуспешно — огонь и не думал униматься. Густой лес отчасти скрывал зарево, но в стремительно темнеющее небо уходил столб чёрного дыма, виднеющийся на многие десятки километров вокруг. Удивительно, как пожар ещё не собрал толпу обеспокоенных горожан с вилами и топорами наперевес? Сиренол стоит на границе королевства, вдруг соседняя страна решила расширить «жилплощадь»? О том, что происшествие не осталось без внимания, свидетельствовал лишь звон церковного колокола вдали.
Мои племянники стояли на безопасном расстоянии от жгучего пламени, все перепачканные сажей с головы до ног и огромными блестящими глазами, в которых плескались беспокойство и страх. Аверон крепко сжимал подобранную палку — вдруг Ланарк выжил и придёт за ними? Едва завидев нас с Эшером, они с радостными воплями подбежали ко мне и обняли с таким рвением, что мы вшестером упали в высокую траву. Высохшая было одежда снова промокла.
— Мы любим вас, тётя Клара, — шмыгнул носом Аверон.
— И я вас, малыш. Жаль, что так получилось с бумагами, — заметила вполголоса. — И с драгоценностями.
Реликвии династии Парли полностью уничтожены. Когда огонь стихнет, ещё можно поискать рубины, а вот золото наверняка уже расплавилось. Увы, но настоящую ценность они представляют лишь в комплекте.
— Нисколько не жаль, — ответила Калами.
— Ни разу, — подтвердила Сирения.
Спайр закивал:
— Уж лучше лишиться короны, чем жизни.
— Серьёзно? — я выгнула бровь. — Думала, вы будете переживать.
— У нас осталась шкатулка с алмазами, голодать не будем, — Калами улыбнулась так, будто это не она чуть ранее бросалась на Ланарка в отчаянной попытке отобрать папку.
Как бы там ни было, а племянники правы на все сто. Камушки и миллионный счёт в банке сами по себе неплохой задел на безбедное будущее и уж точно не повод расстраиваться.
— Вы очень храбрая, тётя Клара. Извините, что мы изводили вас эту неделю, — сказал Ривен. Затем обтёр правую ладонь о брюки и протянул мне. — Мир?
— Мир, — я пожала его руку. — Молодец, что позвонил Эшеру, ты спас мне жизнь.
— На то и был расчет. Добро пожаловать к нам в семью, тётя! Отныне вы одна из нас.
— Спасибо!
Да уж, в семью Солан непросто войти, но я в конце
