Так-та-тах! Тах-та-та-тах!
Плотная темная масса пришла в движение, медленно, но неудержимо покатилась на оборонительный рубеж. Засвистели веревки с крючьями. На железный барьер полезли сразу в сотне мест. Застучали наверху кувалды, загоняя первые стальные крюки в щели стены, полетели вниз веревочные лестницы. Распрямили ноги еще три осадные башни, упали в пазы тяжелые колеса лебедок, натянулись канаты.
Тах-та-тах! Тах-та-та-тах!
У Бродяги на глаза навернулись слезы. Он видел ближайших барабанщиков, они стояли через каждые сто шагов, крепко расставив ноги, укрепив впереди себя обода от бочек, обтянутые воловьей шкурой, и равномерно отбивали могучий воинственный ритм. Возле каждого барабанщика находился дежурный факельщик, головы факельщиков были повернуты в сторону палатки Вершителя. Они готовились передать следующий сигнал огнем.
Его слушались. От него ждали приказов.
– Огня! Эй, огня больше!
– Пулеметчиков – на стену!
И тут же в ответ закричали с невидимой вершины:
– Брат Мирза, они готовят огненные машины! Их здесь тысячи, они прячутся за барханами!
Пулеметная очередь, еще одна. Далеко на правом фланге – гулкий разрыв, это рванул заложенный в трещину динамит.
– Щиты сомкнуть! – высокий голос брата Берка, уже с той стороны.
– Вершитель, нас кто-то выдал! – Из мрака вырвались перекошенные лица, налитые кровью глаза. – Кто-то сообщил эмиру, где именно мы будем наступать. Что нам делать?!
– Продолжайте строить башни и уповайте на Всевышнего, – повелел старец. – Передайте на левый фланг – наблюдателей наверх, и пусть начинают обстрел из гранатометов. Брат Михр, почему не взрывают следующий проход?!
Кочевник собирался ответить, но в следующий миг земля вздрогнула. Ответ пришел сам собой. Третий заряд заложили с большим запасом, саперы сами не верили, что удастся увеличить дыру возле стыка трех могучих балок. Здесь уже когда-то пытались атаковать стену. Подле могучей вбитой в землю балки валялись обглоданные человеческие кости. Отразив нападение, солдаты эмира выбрались наружу и заделали пробоину свежим раствором, он выделялся на серой поверхности неровной светлой кляксой.
– Слава Милостливому, удалось!
– Прикажи моему клану атаковать, Вершитель!
– Вперед, братья!
Саперы постарались на славу. В радиусе сотни метров у всех заложило уши. С воплями, ломая ноги, разбегались верблюды. Железная стена устояла, балки погнулись, но выдержали. Зато отскочила предыдущая «заплатка», в рыхлые внутренности барьера тут же ворвались люди с кувалдами и ломами.
Тах-та-тах! Тах-та-та-тах!!
Дробь барабанов слилась в сплошной гул, затем разом оборвалась. Слева и справа уже распрямилось больше десятка башен, на вытянутых руках горцы передавали бревна, цепляли их крюками, продевали в петли. Постепенно строились длинные пологие трапы, по которым можно будет закатить телеги и провести конницу.
В распоряжении дикой армии имелось шестнадцать исправных гранатометов, несколько ящиков гранат и несколько отчаянных парней, умевших палить в небо. Радуясь возможности пострелять, они устроили по ту сторону барьера настоящий дождь из раскаленного металла. Гранатометы тявкали и завывали непрерывно, боевые расчеты возле них очень скоро оглохли и перестали воспринимать команды. Они так и плевались гранатами, пока ящики не опустели. Однако принесли всё же некоторую пользу. За первые минуты, под прикрытием гранат, через стену успели переправить несколько десятков щитов и соорудили из них крепкую «черепаху».
Сквозь пробоину на ту сторону просочилось не меньше трех сотен воинов. Загремели одиночные винтовочные выстрелы, затарахтели пулеметы, грозно рявкали охотничьи ружья крупного калибра. Шел бой, но Бродяга до сих пор не видел врага.
Хха-ахххш!!
Бродяга едва устоял на ногах. С пронзительным воем пронеслась белая молния. В человеческой реке образовалась жуткая пробоина. В самый центр семьи Берка воткнулся реактивный снаряд. В песке образовалась тлеющая воронка, во все стороны полетели ошметки тел.
– Огненные машины! Дети иблиса натравили на нас огненные машины!
– Вперед, на штурм! – надрывался Вершитель. Он сам не ожидал от себя такой прыти. – Вперед, братья! Огненные машины могут бить нас только издалека!
Словно в подтверждение его слов минометы с той стороны ударили залпом. Небо прочертили яркие огненные стрекозы. К счастью, наводчики били наугад, снаряды разорвались далеко на севере, за грядой холмов.
– Господин! Вершитель, они летают по воздуху!
Бродяга уже давно прислушивался, ему казалось, что где-то неподалеку тарахтит вертолет. Забытый за столетие звук. Кажется, в последний раз патрульный вертолет кружил над его домом в то страшное лето двадцать седьмого года, во времена пожаров и погромов.
– Всем ближе! – опомнился Бродяга. – Под самую стену! Барабанщикам – командовать перестроение!
Трррра-ах-тах! Трррра-ах-тах!
Рокочущая мелодия барабанов постепенно сменилась на частую, короткую дробь. Не сразу, но разрозненные полки начали перестроение, прижимаясь к стене. Перестроение произошло очень вовремя; небо вспыхнуло, очередь реактивных снарядов пронеслась с визгом по высокой траектории. Полностью попаданий избежать не удалось, в клубах дыма взлетели на воздух обозные ящики и тюки, жалобно ржали раненые лошади.
– Щиты, щиты передайте! – орали с той стороны стены. – Щиты, скорее, у них скорострельные ружья!
Горячие воины врывались в пробоину, как бесконечная живая река. С той стороны они разбегались, зарывались в землю, прятались за щитами. С той стороны лаяли вражеские пулеметы, в ответ им неслась гордая песня славных барсов. Бродяга, сам того не замечая, стал подпевать боевой песне клана барса. Он сам все это организовал, он собрал их, теперь они ждали его руководства!
Глядя преданными глазами, брат Мирза держал под уздцы белого жеребца.
Взрыв, вспышка, громадное облако пыли взметнулось слева. Сдетонировал второй заряд, заложенный джигитами Мирзы. Шарахнулись в стороны кони, их испуганное ржание перекрыло все иные звуки. После того как стихли отголоски взрыва, отчетливо стал слышен вой вражеских мин. А на левом фланге у гранатометчиков кончился боезапас.
– Братья, поднимите меня!
Бродягу мигом подняли наверх, вместе с птицей в клетке и шестью сундуками пожиток, которыми обзавелся в пути. Он очутился на гребне и задохнулся от открывшейся панорамы.
Сначала он увидел Железную стену сверху. По гребню стены в обе стороны тянулись сразу две дорожки. Одна – явно для колесного транспорта, другая – узкоколейка, вроде тех, которые используются в шахтах для вывоза руды. Здесь дул сильный ветер, Бродяга тут же закашлялся в облаке цементной пыли. Стена представляла собой величественное зрелище, она походила на космического сетчатого питона, разлегшегося передохнуть на песках маленькой планетки. Питон спрятал голову и хвост за горизонтом, наполовину утонул в рыжем горячем мареве. Бродяге внезапно вспомнилось, как очень давно по радио рассказали о другой стене. Кажется, Саудовская Аравия начинала строить первую стену для защиты от иракских беженцев, те тысячами скрывались от…
