хорошо позаботимся, а вы спите.
Еще поколебавшись, Антис все же отдала ребенка, и когда за ними закрылась дверь, почувствовала себя странно. Словно обрела свободу, на которую не имела право.
«Я ужасная мать, – подумала она с горечью. – Радуюсь, что избавилась от сына».
Но другой голос в голове шептал: «Отправляйся спать немедленно же». На это ей уговаривать себя не пришлось. Забравшись под одеяло, Антис словно провалилась в сон.
Проснулась она уже за полдень, когда солнце пробивалось сквозь просвет между штор.
«Сколько же я проспала?»
Чувство вины ослабило хватку, и теперь Антис ощущала себя бодрой и отдохнувшей. «Всё-таки хорошо, что король может так позаботиться», – подумала она, вспоминая бессонные ночи, когда Эндарио только родился. Даррен тогда мало чем мог помочь. Правда, он взял на себя заботу о еде. Она все время была голодна, и благодаря нему в доме всегда было, чем перекусить.
Мысль о Тигре защекотала пятки. Прошло ведь полдня, не меньше, а он так и не пришел к ней.
«Возможно, ему сказали, что я сплю», – объяснила себе Антис и, встав с кровати, подошла к зеркалу. Критически оценив отражение, она взялась за щетку для волос.
Эндарио был не просто центром её жизни, он занимал собой всё. Она даже забыла, когда последний раз прихорашивалась.
«Так не годится», – отругала она себя, расчесывая спутавшиеся локоны. Да и сами волосы не стрижены с позапрошлого года. Скажи ей тогда, что она так опустится, не поверила бы.
Антис почти закончила одеваться и приводить себя в порядок, когда в дверь постучали.
– Кто там? – спросила она.
– Это я.
На сердце ёкнуло от волнения.
– Входи, – крикнула она, разглаживая на платье несуществующие складки.
Дверь открылась, и Даррен привычно пригнулся, чтобы не задеть головой косяк. Они так давно не виделись, что сейчас он оказался даже выше, чем она помнила. Только выражение лица было сложным, с одной стороны, задумчивым, с другой – словно он уже что-то такое для себя решил.
Антис подалась вперед, чтобы обнять его, но остановилась на полпути.
– Привет, – улыбнулась она. – Все хорошо?
– Да, – ответил Даррен, изучая её взглядом. – Давай присядем.
В комнате был небольшой диванчик с волнистой спинкой. Антис устроилась на краешке. «Хмурый, но все-таки такой родной», – подумала она.
Тигр сел на другой край. Расстояние между ними было небольшое, но оно было. Минуту он молчал, разглядывая собственные руки.
– Знаешь, – начал он. – Однажды кое-кто сказал мне, что любить – значит желать другому жизни. Я хочу, чтобы ты и твой сын были счастливы. Пусть даже и без меня.
Антис сдвинула красивые брови.
– Не понимаю, что ты говоришь. Ты бросаешь нас? Но почему?
Даррен посмотрел ей в глаза по-охотничьи пристально.
– Король предложил мне должность и дворянский титул, – ответил он.
– Но это же хорошо, – всё еще не понимала Антис.
– Ты об этом не знала? – в его голосе слышалось удивление.
– Нет, – качнула головой она. – Но я не удивлена, ты достоин...
Даррен не дал ей закончить:
– Хинт сказал, что по возвращении в Толлгард вы будете жить во дворце. И он признает Эндарио своим.
– Да, король милостив, – Антис начала догадываться, в чем дело. – И ты подумал...
– Неважно, что я подумал, – снова перебил её Тигр. – Как и сказал, я хочу, чтобы вы были счастливы. Со мной или без меня.
Она пододвинулась ближе и коснулась его ладони.
– Выслушай меня, пожалуйста, – попросила она. Даррен заметно напрягся, но отказывать не стал.
Антис облизнула пересохшие от волнения губы:
– Догадываюсь, как это выглядит, но между ним и мной ничего нет. Я не просила и, тем более, не покупала ни тебе, ни себе, ни даже сыну никаких милостей. Ему нужен наследник, но я не буду фавориткой короля. Таков наш уговор. И я прошу тебя только об одном – верь мне.
Она замолчала, всматриваясь в лицо Даррена. Он отвел взгляд, и в комнате повисла тягучая пауза.
– Верь мне, – повторила Антис. – Пожалуйста.
Даррен сгрёб её ладонь и поднёс к губам. Затем он повернулся и, глядя в её напуганные глаза, произнес:
– Прости, что сомневался.
Не выдержав, Антис расплакалась, а Тигр прижал её к себе и поцеловал.
***
Один день растянулся на неделю, за ней промелькнула еще одна, и еще. Зимние холода сменились теплым весенним солнцем, но местность вокруг лечебницы не радовала жизнью. Кое-где на деревьях набухли почки, но большая часть веток оставалась голой. Молодая трава тоже пробивалась лишь отдельными заплатками.
«Мир так и не наладился», – отметила про себя Эри, разглядывая голые поля по пути обратно.
Она ездила в деревню помочь одержимому, которого не могли привезти к ним. Старика удалось спасти, но радость омрачалась созерцанием полуживых садов и огородов. Словно сама природа разучилась дышать.
Спешившись, Эри отвела лошадь в стойло и вошла внутрь.
– О, вот ты где, – поймал её в коридоре Лаирэ. – Хорошо всё?
– Да, – она кивнула.
– Тогда пойдем есть? – брат улыбнулся, и Эри на душе стало чуть легче.
На ужин была гречка с копченой рыбой. От запаха приятно щекотало в носу, только порции по недавнему распоряжению тёти стали заметно меньше. Сама Хризалина с дочерью уже сидели за столом, а рядом Розалина и сестра Нелли, девушка лет двадцати с толстой косой до пояса. Она рассказывала, как съездила на рынок.
– Еще слышала, – говорила она, когда Эри села рядом, – что Первым советником назначили бывшего Охотника.
– В этом нет ничего нового, – пожала плечами Розалина.
– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.
– Как так? – не поняла Хриз.
– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.
– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.
– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.
– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.
Но не это Нелли находила самым интересным.
– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на
