сосны. И что он может говорить с водой и небом.
− Пустые сплетни, не более.
− А еще, − изящный воин улыбнулся, − что такхал будет бел лицом, точно сын Первого из первых. Тоже ложь?
− Кто рассказал тебе это, сын волка?
− Слухи давно ходили. Уж больше года. Каждый в моем племени слышал отголосок эха грядущей битвы. Мы ждали великого воина, чтобы помочь ему. Одарить достойным оружием!
− Мечом, что вы подло, как погребные крысы, своровали у нас! − вновь прорычал молодой богатырь. С потолка посыпалась труха. Поняв, что обитель может и не выдержать гнева великого воина, верховный наставник попытался вмешаться:
− Довольно шума. Он вносит смуту в мысли и слова. Вы здесь, в обители тишины. Уважайте наши правила, прошу.
− Ваши воины проиграли битву, все было честно, − невозмутимо ответил Рокан. − Но я благороден и щедр. Я хочу вернуть Свой трофей в руки, достойные этого оружия.
− Почему именно сейчас? − спросил мой наставник, хмуря брови.
Тот пожал плечами:
− Одыр мешает не только оседлым. Кет’тарк тоже страдает от нападок прожорливых гангалов. У тебя есть сила, чтобы его уничтожить, такхал?
− Посмотри в мои глаза и скажи сам, сын волка.
Рокан Волгач проигнорировал напускную грубость смага и действительно присмотрелся к нему, опасно щурясь. Все терпеливо ждали оглашения решения. Даже богатыри терпели наглого степняка, понимая, что отняв сейчас меч силой, они получат лишь новые проблемы. Никому не хотелось оказаться между молотом и наковальней − змеями и степными варварами.
− Когда ветер донес мне весть о том, что скоро к порогам Кейбы прибудет новый такхал, я подумал − «Ай, снова это будет отрок какой-нибудь бледной лягушки! И я должен отдавать ему свою величайшую драгоценность? Какая глупость!»
− К чему ты клонишь, Рокан? − спросил верховный наставник Востока со своего места во главе стола.
− Что мне не придется лишаться своей драгоценности, только и всего.
Рокан вдоволь насладился бессильной злобой отчаявшихся богатырей, прежде чем продолжить говорить в привычной хлесткой манере:
− Он останется со мной. Я лишь вложу его в руки равного-по-крови! Кет’тарк всегда признает родство!
Стены будто завибрировали. Его воины улюлюкали, радуясь, что их племя даже в этот раз утерло носы «бледным лягушкам». Я едва ощутимо вдохнул солоноватый воздух, думая, что они рано радуются, но вмешиваться, как обычно, не стал. Сейчас главное – единство.
***
Радогост склонил голову, выставил вперед согнутые в локтях руки и немного неуклюже принял в дар меч Азул. Бирюза, вот как его назвали степняки. Легендарный меч, которым послухам можно было сразить абсолютно любое существо.
− Что ж, это был весьма благородный поступок. Поступок, достойный защитника своей земли. Благодарим тебя, Рокан Волгач, волчий сын, − верховный наставник встал и поклонился. Остальные смаги засуетились.
Все ожидали, что после этого воины Рокана уйдут, но не тут-то было!
Они заняли прежние места, требуя продолжения совета. Тут наверх поднялись некоторые из моих сопровождающих, сделав комнату на самой верхушке башни еще более тесной. Смаги тихо выражали удовольствие от того факта, что избранник Живи оказался членом Братства. Но мне было плевать на их тщеславные мечты и ожидания. Я украдкой посматривал на богатырей.
Хвала богам, им скучно!
Эти могучие воины попросту посчитали нас напуганными детьми, хватающимися за любую подходящую ситуации небылицу. А значит, они, скорее всего, не станут рассказывать Бориславу про воина-спасителя. Уже хорошо.
Сквозь большой пролом виднелась синяя полоска воды. Над ней розовел полукруг закатного солнца, исчезающего в темных глубинах. Стало прохладно, влага, висящая в воздухе, остужала обгоревшую кожу. На горизонте возникали и гасли слабые вспышки света. Дыхание змеев?
Верховный наставник Востока по имени Санчира достал из-за пазухи письмо, сложенное вчетверо. Поднял над головой, чтобы его могли увидеть даже в дальних рядах.
− Я получил наказ от брата Симеона. Дела наши плохи, если все так, как сказано в этом письме. До нас и раньше доходили слухи о человеке, отправившемся в логово змеев несколько лет назад. Недавно я узнал, что он выжил и даже больше: сумел найти с ними общий язык. Того человека звали Нигол.
− Не тот ли это Нигол, что поставил на колени всех князей? − фыркнул Рокан, ища одобрения у своих воинов. Степняки лениво рассмеялись.
− Он самый, − юный верховный наставник оставался невозмутим. − Из-за этого колдуна в рядах огнедыщащих змеев случился раскол. Нигол призвал их оставить прежнюю жизнь и пойти войной на людей. Но не все оказались согласны.
− Эти сведения разнятся с тем, чем располагаем мы, − справедливо заметил Фес. Предполагалось, что Нигол служит Горыну.
− Судите сами. Нам это рассказал змей.
Санчира указал на смагов, стоявших прямо возле горна. Неприметные, почти не шевелящиеся мужчины держались особняком, подпирая с двух сторон какого-то паренька в широком балахоне. Только сейчас я рассмотрел в их расслабленных руках подобие толстых спиц, незаметно направленных в сторону пленника.
По приказу верховного наставника с пленника стянули капюшон − и надо сказать, это было действительно неприятным зрелищем. Темная шершавая кожа, белые волосы, спускающиеся на грудь. Выпуклые глаза с вертикальным зрачком. И тонкие губы, скрывающие ряд тонких игловидных зубов.
Отродье Горына держалось с похвальной бравадой, даже не смотря на изрядную потрепанность. Уж что-что, а пытать местные мастера умели. Встал змей только благодаря помощи тех же смагов, что его удерживали.
− Ках-кетах! Вы поймали одного из них живьем?! − Восторгам Рокана Волгача не было предела. − Как? Я должен знать, юнец, − это все ваше колдовство?!
− Глупес-с, − мрачно ответил за Санчиру змей.
− Ого, да он еще и разговаривает!
− Что-то я не понимаю, что происходит. Уж простите великодушно. Зачем вы притащили сюда эту грязнокровую нечисть? − подал голос богатырь с перебитой переносицей. Глядя на змея, он машинально поглаживал рукоятку меча. В своих мыслях, готов поспорить, он уже раз десять обезглавил врага.
Змей тоже это понимал.
− Я с-сам пришел! Вы должны ос-становить чужака, − прошипел он. − Чужак хочет обрушить на троекняжество мош-шь моего народа. И начнет он с Чаргана. В ближайшие дни этот город превратиться в пылающ-щ-щий уголь!
− Почему мы должны ему верить? − старший из богатырей спросил это почти одновременно с Радогостом. Тот продолжал держать реликвию нашего народа с лицом, полным напряжения. Видать, боялся уронить или поцарапать.
− Шэел пришел к нам сам. Без оружия, один. И если судить по некоторым знакам, он не врет. С Ниголом, как оказалось, не все согласны, но
