Наконец наступила полночь, а Армаок все сидел в шалаше. Гвардейцы поглядывали на него с ожиданием и легким недоумением, но ему не хотелось покидать этот импровизированный лагерь. Прошло еще полчаса, прежде чем стало ясно, что затягивать дольше нельзя. Тогда Нармин поднялся и подозвал к себе капитана преторианцев.
— Мне пора, — сказал он, даже не пытаясь изобразить энтузиазм. — Ждите меня здесь до утра, затем отойдите на три мили на север. Выставите часовых и оставайтесь там еще два дня, если не будет опасности. Потом, если я не появлюсь, возвращайтесь в Урдисабан. — Нармину нелегко дались эти слова, но он понимал, что должен обеспечить своим людям отход на случай, если его схватят. Так у них, по крайней мере, будет шанс спастись.
Выслушав Нармина, капитан коротко кивнул и бросил свое обычное «слушаюсь!». На его лице нельзя было прочитать ничего — он просто выполнял приказ. Делал свое обычное, привычное дело, не задавая лишних вопросов и не вдаваясь в детали.
Армаок собрал немного еды на случай, если придется сидеть в засаде или выжидать удобного момента. Из оружия он взял только меч, кинжал и легкий арбалет, помещавшийся под плащом. Башню окружало пустое пространство, где негде спрятаться стрелку, так что убить Магоро можно было, только подобравшись к нему почти вплотную. И это удручало Нармина больше всего.
Он покинул лагерь около часа ночи, стараясь двигаться тогда, когда не сверкали молнии, и держаться ближе к земле. Мокрая трава быстро пропитала штаны и полы плаща, сделав их тяжелыми и неудобными. Дождь хоть и оседал на листьях разросшихся крон, но все равно намочил одежду Нармина. Проклиная все на свете, а больше всего пославшего его сюда императора, Армаок продвигался короткими перебежками по направлению к башне. Через некоторое время среди деревьев уже можно было различить ее белый силуэт. И все же она была слишком далеко от края леса. Магоро грамотно расчистил местность вокруг своей цитадели. Нармин подозревал, что она находится под постоянным наблюдением. Он порадовался тому, что не поленился и во время одного из привалов нашил на плащ пучки травы, сделав его почти бесформенным. Теперь, если распластаться на земле, то можно было слиться с ней — особенно в темную дождливую ночь. Главное, не попасть в свет молнии. Передвигаться следовало очень аккуратно и медленно, не вставая в полный рост. Это требовало времени, а от леса до башни было довольно далеко.
Нармин добрался до последних деревьев и устроился за большим кустом, откуда мог незаметно наблюдать за цитаделью. Вначале он внимательно вглядывался в местность, пытаясь понять, нет ли вокруг башни часовых или аванпостов. Так ничего и не обнаружив, он вытащил подзорную трубу и стал разглядывать обиталище Магоро.
Строение было, мягко говоря, внушительным. На его постройку, должно быть, ушел не один год. Кроме того, Нармин не представлял, какими приспособлениями должны были пользоваться рабочие, чтобы возвести столь гигантскую башню. Архитектура также поражала: в ней не было ничего привычного глазу, словно зодчий прибыл из очень далеких мест, где у людей были совершенно особенные представления о формах и пропорциях. Вообще же башня производила одновременно и завораживающее, и отталкивающее впечатление.
Нармин закончил осмотр и задумался. С той стороны, которая была доступна изучению, виднелась одна дверь в основании и несколько рядов бойниц. Над балконом, окружавшим башню по периметру, имелись окна — судя по всему, там располагались жилые помещения. Армаоку нужно проникнуть именно туда — в покои Магоро, — но для этого необходимо было преодолеть нижние этажи, не говоря уже о том, что он понятия не имел, как попасть в цитадель. Единственное, что приходило в голову, — воспользоваться кошками и тросами, но Нармин сомневался, что этот маневр останется незамеченным. С другой стороны, он не видел ни одного дозорного, даже балкон был пуст. Значит, и наблюдать за ним некому. Но поверить в подобное небрежение Армаок никак не мог. Здравый смысл подсказывал ему, что охрана должна быть, просто он ее не видит. Это делало честь Магоро и добавляло проблем Нармину. Тем не менее настала пора действовать.
Гроза постепенно уходила на юг, и молнии вспыхивали все реже. Это было на руку Армаоку, поскольку позволяло ему делать более длинные перебежки. Выждав подходящий момент, он побежал к башне, низко пригибаясь к земле. Сделав шагов десять, он распластался в мокрой пожухлой траве и замер. Через несколько секунд сверкнула молния, осветившая все вокруг не меньше чем на четверть мили. Нармин поднялся и двинулся вперед, но вскоре снова упал на землю.
В результате путь до башни занял у него около получаса, но он не жалел потраченного времени. На поиски Магоро у него впереди почти вся ночь, а гроза успела уйти довольно далеко, так что теперь кругом царила непроглядная тьма. Дождь тоже начал постепенно стихать, хотя был еще довольно сильным.
Нармин укрылся у подножия башни. Над головой едва виднелся балкон. Армаок прикинул, хватит ли у него длины веревки, и понял, что нет: он никак не рассчитывал, что придется карабкаться так высоко. Однако он заметил ряд бойниц, через которые смог бы протиснуться.
Раскрутив трос с кошкой на конце, Нармин сделал бросок, но железо только чиркнуло по кладке, и крючья упали вниз. Армаок быстро подобрал их и сложил веревку. Вторая попытка также не удалась: было слишком темно и ветрено. Наконец с третьего раза Нармину удалось зацепить кошку за край бойницы. Подергав трос и убедившись, что он надежно закрепился, Армаок оставил все лишние вещи у подножия башни и полез вверх.
Это оказалось трудным и изнурительным занятием. Дождь намочил веревку, и карабкаться по ней было сущим мучением. Кроме того, промокшая одежда тянула вниз. Нармин дважды отдыхал, пока достиг бойницы, и, перевалившись через подоконник, оказался внутри башни.
Прежде чем оглядеться, он почти минуту сидел, привалившись спиной к стене, и пытался отдышаться. За это время глаза привыкли к темноте комнаты, и Нармин смог разглядеть большое кресло, накрытое тканью, и пару стульев, поставленных одно на другое. Судя по всему, комната служила кладовкой. Это было странно: помещение, в котором находилась бойница, не могло не использоваться. За ним должны были следить, а здесь не было даже решетки — словно никто не опасался, что внутрь может пробраться посторонний. Нармин поднялся на ноги и обошел комнату, но так и не обнаружил ничего, свидетельствовавшего о том, что здесь кто-либо дежурил хотя бы время от времени. Могло ли быть, что башня не охранялась? В это Армаок поверить не мог. Он готов был скорее списать отсутствие часовых на небрежность стражи. Что ж, ему это только на руку.
Нармин осторожно подошел к двери. За ней не было слышно ни звука. Армаок взялся за ручку и толкнул. Дверь не подалась. Тогда он потянул ее на себя. С тихим скрипом она отворилась, и Армаок выглянул в коридор.
Здесь тоже было темно. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут, и все равно Нармин продвигался, касаясь рукой стены. Он шел медленно, чутко прислушиваясь и понятия не имея, куда идет.
Через несколько минут Армаок обнаружил перед собой крутую лестницу, ведущую наверх, и начал подниматься. Вскоре впереди забрезжил слабый красноватый свет. Когда Нармин добрался до следующего этажа, то понял, что где-то наверху горят факелы. Значит, там люди. Действовать следовало крайне осторожно, ведь в любой миг кто-нибудь мог отправиться вниз. Армаок шел очень медленно, стараясь не шуметь и не задевать стен, и в конце концов попал в коридор, на стенах которого были укреплены в железных уключинах редкие факелы. Они давали слабый колеблющийся свет, но после блуждания в потемках Нармин был рад и этому.
