лет, со спокойными лицами и уверенными взглядами. Их, похоже, удивляло, что операцией командует юнец, но свои сомнения они не озвучивали.
— Господа и товарищи! — обратился к ним Артем, когда все собрались. — Нас с вами предстоит найти и обезвредить существо, способное превратиться в кого угодно, в том числе и в одного из вас. Примерное направление к месту, где оно сейчас скрывается, мне известно.
Он через имплант связался с главным искином тридцать седьмой станции и попросил вывести ее голограмму. Нашел на ней место, куда его тянуло, и показал ирренарцам.
— Подменыш где-то в этих отсеках, нам предстоит обыскать их полностью. Прошу обеспечить полную изоляцию мест поиска, в том числе перекрыть канализацию, водопровод и любые другие коммуникации.
— Если оно может чем угодно притвориться, то как нам его обнаружить? — поинтересовался седой, усатый здоровяк, как потом выяснилось, Иван Ревяко, бывший боцман одного из кораблей Владивостокской эскадры, погибший на исходе русско-японской войны.
— Во-первых, вам должны были выдать сканеры биологической активности, — пояснил Артем. — А во-вторых, я это существо чувствую, если увижу, то не ошибусь.
— Тогда ладно, — кивнул усач.
Силы Ирренара в срочном порядке начали эвакуацию из указанных секторов станции, люди дисциплинированно покидали их — не такое уж и редкое дело на космических станциях, разгермитизация иногда случается, и к ней всегда готовы. Не прошло и часа, как сектора опустели, и все ведущие к ним коммуникации были полностью перекрыты.
Ощущение присутствия подменыша никуда не делось, и Артем удовлетворенно кивнул — не успел сбежать. Затем он во главе отряда безопасников вошел в первый из отсеков и уверенно двинулся вперед. Все помещения внимательно обследовались при помощи сканеров, а затем и самим юношей. На всякий случай, ведь до подменыша они еще не добрались, он был в этом твердо уверен.
Прошло около двух часов, прежде чем Артем оказался в каком-то хозяйственном отсеке, все стены которого усеивали трубы разного диаметра. Ощущение присутствия подменыша шло от самой толстой из них. Это он что, под трубу замаскировался?! Ничего себе!
— Парализаторы на изготовку! — скомандовал юноша. — Он здесь!
Вошедшие вместе с ним трое оперативников, в том числе капитан Иванов и Иван Ревяко, переглянулись и выполнили приказ, став так, чтобы не перекрывать друг другу сектор обстрела.
Артем некоторое время молчал, глядя на толстую трубу, поверхность которой начала слегка подрагивать. Затем устало произнес:
— Вылезай. Я тебя все равно чую. Никуда ты отсюда не денешься.
Труба мелко задрожала, с нее медленно размоталось и сползло на пол тонкое, широкое полотнище, немного повозилось и вспучилось горбом. Через какую-то минуту перед стояла уже знакомая черноволосая девушка, с которой он провел прекрасный вечер. Она стояла, уныло опустив руки и не вытирая текущих по щекам слез.
— Убивать пришел? — глухо сказала она. — Ну давай, не тяни…
— С чего ты взяла? — растерялся юноша. — Я просто так не убиваю. Это ты вот эту девочку красивую погубила!
— Неправда! — возмутилась перевертыш. — Я никогда и никого не убивала! Для нас убийство разумного немыслимо! Я просто знаю, когда кто-то должен погибнуть, умею видеть ближайшее будущее… Это вы нас всегда убиваете, только встретив… Может, перед тем, как убить, ты скажешь, что мы вам такого сделали, за что вы с нами так?.. Мы этого не знаем…
— Мы?! — еще больше изумился Артем. — Люди, что ли?
— Причем здесь люди? — вытянулось лицо девчонки. — Странники! А ты Странник, зачем-то в человеческое тело влезший. Меня корежит от одного твоего присутствия, ошибиться нельзя!
— Ну да, я вроде Странник, — кивнул юноша. — Только я человеком родился, и что такое эти самые Странники еще толком не знаю.
— Значит, я была права, ты совсем еще детеныш… — почти прошептала перевертыш. — Но зачем тогда тебе я? Я же ничего плохого не сделала, ну взяла немного твоего генетического материала, у нас многие мечтали о таком, вот я сдуру и соблазнилась…
Она подняла на Артема тоскливый взгляд и попросила:
— Прошу, убей быстро, а то моя родительница треть цикла в агонии угасала, когда твой взрослый сородич из нее всю энергию выпил… Походя, просто мимо пролетал…
— Да не собираюсь я тебя убивать! — взорвался юноша. — Поймать хотел, да, чтобы понять, за что ты девушку погубила. А раз ты ее не губила, то наказывать тебя вроде и не за что. Только не пойму, почему ты скрываешься? Расскажи, кто ты и откуда.
Выслушав нехитрую историю Ниэрлы, Артем надолго задумался, потом покосился на молча слушавшего разговор капитана Иванова.
— Что думаете, Сергей Иванович? — тихо спросил он.
— А что тут думать? — пожал он плечами. — Если правду говорит, то ни в чем не виновата, а что нас боялась — так ничего удивительного. Я бы на ее месте тоже боялся. Вот только как понять, не лжет ли?
— Не лжет, — покачал головой юноша, — чувствую это.
— Хм-м-м… Ну ладно, только хочу пару вопросов ей задать.
— Задавайте.
— Объясните, почему на теле Маты Лонгри, которую вы сейчас копируете, были обнаружены следы насилия? — повернулся к Ниэрле капитан.
— Так ее изнасиловали и убили трое мужчин, — бесхитростно ответила перевертыш. — Я все видела.
— И не помогли несчастной девушке? — прищурился Сергей Иванович.
— Но ведь нарушать волю высших сил — запрещено! — растерянно захлопала глазами Ниэрла. — Меня так еще дома учили. Если они приговорили разумного к смерти, то не мне в это вмешиваться!
— Хорошо, пусть так, — недовольно дернул щекой капитан, которому такой подход очень не нравился. — А чем вы объясните заражение всех, с кем имели интимные контакты, паразитами? Люди в результате через несколько недель умирали от полного истощения!
— Не может быть! — мертвенно побледнела Ниэрла. — Я только Странника заразила высшим уровнем энергофагов, да и то потому что считала врагом, убийцей! А остальным они должны были наоборот дать улучшение здоровья и иммунитета! Я же хотела их отблагодарить за радость и счастье, которые они мне подарили… Это что же получается, я их убила?!.
В ее голосе звучал такой неприкрытый ужас, что Артем с Сергеем Ивановичем переглянулись. Такого ужаса не сыграть, да и юноша чувствовал, что она говорит правду. В заражении себя он одинокое существо, считавшее его безжалостным убийцей, не винил. Сам на месте этой несчастной девчонки, скорее всего, поступил бы так же а она, невзирая на возраст, еще ребенок. Однозначно ребенок, судя по реакциям.
— Я прервала жизнь тех, кто должен был жить… — трясясь крупной дрожью, шептала Ниэрла, ее лицо пошло пузырями, на спине вырос горб. — Я же теперь проклята, я больше не имею права на существование…
И оплыла кучей пузырящейся слизи, сразу после этого начав
