– Надо же, как вы быстро поладили, – раздался голос Белой Королевы. – Обычно Бармаглот съедает незнакомцев.
Тайна удивленно оглянулась на Плезанс.
– Естественно, Королева шутит! – поспешил вмешаться детектив. – Бармаглот – добрейшее существо и ест…
– Только тех, с кем хорошо знаком, – закончил за него Кот.
Тайна не успела глазом моргнуть, как одна из голов – крайняя справа – оказалась в непосредственной близости от кошачьего носа и громко щелкнула зубами. Кот подпрыгнул на месте и тут же исчез, причем вместе с улыбкой. Тайна усмехнулась, дружески потрепав Бармаглота по одному из рогов. Хоть он и был похож на свирепого хищника, но прекрасно понимал, о чем они говорили.
– Если все готовы, прошу в Бармаглотолет! – сказала Плезанс и двинулась в обход дракона, занявшего половину пространства перед сараем.
Внутри экипаж выглядел весьма благоустроенно, если не сказать дорого. Вдоль стен располагались глубокие кожаные кресла и столики, инкрустированные перламутром. Проход устилала ковровая дорожка. Снаружи Бармаглотолет блестел глянцевым лаком, внутри же его салон покрывал красный бархат и бронзовые накладки.
Тайна заняла одно из кресел и, отодвинув шторку, выглянула в круглое окошко. Бармаглот дождался, пока пассажиры рассядутся, несколько раз ударил кожистыми крыльями и оторвался от земли. Наверху что-то заскрипело, экипаж вздрогнул и слегка покачнулся, поднимаясь в воздух.
– Мы летим! – закричала Маша. – Летим!
Тайна прижалась носом к стеклу. Черепичные крыши и башенки особняка быстро уменьшились в размерах. Бармаглот набрал высоту и лег на курс. Теперь внизу мелькали непроходимые лесные чащи, укрытые туманной дымкой лощины, реки и озера, блестевшие на солнце, как зеркала. Чего Тайна не увидела – так это признаков человеческого жилья, дорог и возделанных полей. Казалось, дом Плезанс стоял посреди дикого, нетронутого материка.
Дракон летел плавно, и экипаж, который он тащил в когтях, как сова – пойманную мышь, мерно покачивался вверх-вниз.
– Что-то мне нехорошо, – сказала Вера спустя пару минут после того, как они оторвались от земли. – Есть тут пакеты?
Плезанс молча кивнула на шкафчик, установленный в конце салона. Ведьма, придерживаясь рукой за спинки кресел, двинулась в указанном направлении. Вскоре Бармаглотолет наполнили характерные сдавленные звуки, во всех мирах означавшие одно и то же – что один из пассажиров решил попрощаться с завтраком.
– Вере плохо, – шепнула Маша, наклонившись к Тайне. И с немного смущенным видом спросила: – Я пойду помогу?
Тайна кивнула, давая добро.
Спустя минут двадцать Бармаглот резко ушел вправо, и Плезанс сказала:
– Подлетаем!
Тайна снова прильнула к иллюминатору. Дракон понемногу снижался. Внизу проносились деревья с голыми потемневшими кронами, и казалось, что к Бармаглотолету тянутся чьи-то кривые пальцы. Самые высокие ветки заскребли по дну экипажа.
– А это нормально, что здесь нет ремней безопасности? – поинтересовался Фолко, оглядываясь.
В следующую секунду экипаж приземлился. Тайна ощутила лишь легкий толчок и мысленно похвалила Бармаглота.
– Я бы поаплодировала пилоту, – сказала Вера, направляясь к выходу, – но руки заняты.
Она торопилась вынести из салона гигиенический пакет из вощеной бумаги. Маша, которая несла второй пакет, посмотрела на Тайну с выражением: «Я же молодец?»
Вслед за Верой и Машей из Бармаглотолета высыпали остальные участники вылазки и принялись озираться.
Дракон оставил экипаж на опушке чахлого, изрезанного оврагами леса. Каждое дерево здесь выглядело больным, со скрюченных ветвей свисали зеленоватые бороды мха, а кусты ощетинились острыми колючками. Глядя на бледные осклизлые грибы, в изобилии росшие среди корней и гниющей листвы, Тайна подумала, что этот лесок – не лучшее место для прогулки.
– Какая здесь тишина… – пробормотал Фолко. – Как будто все вымерло!
Он старался держаться подальше от деревьев, но, к сожалению, альтернатива была немногим лучше – лес начинался там, где заканчивалось неровное каменистое поле, укрытое клочковатым туманом. Пожалуй, самое приятное место, куда бы сейчас могли податься обе королевы со своими свитами, – обратно в Бармаглотолет.
– Здесь нет нечего живого, – сообщила Маша, беря Тайну за руку.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовалась та.
– Я не чувствую пауков! Паукам все равно где селиться, они есть везде. А здесь – пусто!
Судя по тому, как Бармаглот раздувал ноздри и фыркал, даже ему здесь не нравилось.
Вера выкинула пакет подальше в поле и сказала:
– Ну и местечко! У меня от него мороз по коже!
– Разумеется, – кивнула Плезанс. – Петля времени – это серьезная поломка в механизме мироздания. От такого любому не по себе станет. Поэтому не будем тянуть – вперед!
С этими словами Белая Королева двинулась к небольшому просвету между деревьями. Альберт Лепус вздохнул, натянул на глаза твидовую кепку и поспешил за Плезанс. Следом за ними странной бабочкой проплыл кошачий оскал.
– Денек уже не кажется таким приятным, как полчаса назад, – заметил Фолко, провожая их взглядом. – Зато не так обидно будет застрять в петле времени.
– Не переживай, – усмехнулась Вера. – Если мы облажаемся, Черный Король проснется, и петля исчезнет. Вместе с нами и всем остальным миром!
Тайна была уверена, что Бармаглот останется около экипажа, но, как только Плезанс приблизилась к скособоченным деревьям, дракон резко ударил крыльями и поднялся над землей. Порыв ветра толкнул Тайну и ее товарищей в сторону леса, словно намекая, что пора двигаться.
– Ты говорила, здесь шастают марионетки, – сказала Тайна, догоняя Плезанс.
– Так и есть. Но сейчас они не станут нападать. – Белая Королева подняла указательный палец к блеклому небу.
Тайна кивнула, сообразив, что та намекает на багровую рептилию, кружащую над их головами.
– Бармаглот сильный, – задумчиво проговорила Тайна, поглядывая на покрытое чешуей драконье брюхо. – А что, если напустить его на Кукловода?
– Было бы неплохо, – согласилась Плезанс. – Но за этим столом все равны, и ты, и я, и Бармаглот.
– Что это значит? – не поняла Тайна.
– Бармаглот не сможет съесть Повелителя Кукол, даже если очень захочет, – сказала Плезанс. – В этой конкретной петле времени всегда five o’clock. Все, что ты можешь делать, попав туда, – пить чай.
Шесть человек и один Кот вошли в лес цепочкой, но спустя несколько минут, не сговариваясь, начали жаться друг к другу, как испуганные дети. Стволы в уродливых наростах и ветки, покрытые белесой слизью, вызывали лишь одно желание – как следует вымыть руки. Опавшая листва скрадывала шаги, и самым громким звуком, который Тайна слышала, было ее собственное дыхание.
