Не помнила Алена, кто был дорог ей до того, как она пришла сюда. Лес казался колыбелью — он был всегда, он будет всегда.
Забыла она все тревоги, которые одолевали ее до того, как она пришла сюда. Молочные воды озера, похожие на белое ложе, обещали покой и негу — здесь никто не ранит ее, не причинит ей боли.
Ей захотелось коснуться этой руки и вручить себя во власть озерного духа. И отняла уже Алена руку свою от одежд своих, как вдруг незнакомый, но, вроде бы, женский голос произнес у нее за спиной предостерегающе:
— Не отдавай даром.
И Алена проснулась.
Громкий звук тот же час резко выдернул ее из царства сна. Алена, испуганная, вскочила на постели. Заметила, как черная тень спрыгнула на пол с ее письменного стола. Взгляд прояснился, и тень в рассветном сумраке приобрела очертания черной кошки. Животное прошло мимо стойки стола, и Алена заметила лежащую на полу книгу.
— Ты сбросила книгу на пол, — осовело сказала она чернушке. — Что ты делала на моем столе?
Кошка ей, конечно, не ответила — сидела в тени штор и смотрела оттуда на Алену форфорицирующими глазами. Алена попыталась вспомнить свой сон. Ей снова снилось Белое озеро. Она помнила туман посреди озера. Помнила, что кто-то был в том тумане… Но вот кто? Не помнила. Однако в сознании до сих пор звучали слова, которые сказал ей во сне чей-то незнакомый голос: «Не отдавай даром».
Не отдавать — что?
И все-таки странно, что ей снятся эти сны. Всю жизнь она была самым обычным человеком — никаких видений, пророческих сновидений, ни призраков не видела, ни духов. Но как только переехала в этот дом, у нее как будто третье око открылось.
Алена слезла с постели и подошла к письменному столу. Посмотрела под ноги — упавшая на пол книга была открыта где-то на середине. Наклонившись, Алена подняла ее и, не закрывая, перевернула, чтобы посмотреть обложку. Густой темный лес, зловещего вида звери, словно вышедшие из этого леса и глядящие с картинки прямо на нее — легенды и мифы этого края, книга, принесенная Родионом.
Из любопытства Алена решила глянуть, на какой странице открылась книга, и озадаченно хмыкнула. Заголовок одной из легенд гласил: «Озеро, исполняющее желания».
Положив книгу на стол, Алена отодвинула стул и села.
— «Исполняющее желания», да? — вслух произнесла она и принялась читать.
Жила на краю села Белозеро одна сиротка. Девчушка рано потеряла мать и отца — забрала их тяжелая болезнь. Хоть и осталась она одна еще совсем юной, но была работящей, успела многому научиться у матери и у отца, поэтому как-то справлялась с хозяйством. Да и хозяйство то было скромное — родители ее при жизни были людьми небогатыми.
Селяне, однако, невзлюбили сиротку. Шептались, мол, не случайно болезнь скосила сразу и отца и мать, не бывает такого просто так — видимо, боги наказали за какие-то прегрешения, али проклятие какое-то на семью легло. Детвора, науськанная матерями, камни ей в окна кидала, лавочник хлеб продавать отказывался, мол, как бы беду на его лавку не накликала.
****
Но один человек всегда помогал ей. Молодой сын лекаря был юношей редкой доброты и жил по соседству с сироткой. Носил он ей хлеб и крупы из лавки, и по дому помогал, когда нужно было дров наколотить или забор починить. И лицом был он пригож, но полюбила его сиротка не за красоту, а за то, что всегда он ей улыбался, никогда не смотрел недобро, как другие селяне.
Знала она, что сердце лекарского сына уже занято. Любил он первую красавицу села, дочку кузнеца, и она его любила. И все в селе о той любви знали. Наконец заслал лекарь сватов к кузнецу, чтобы засватать у него дочь. Зная о том, что дочь его давно свое сердце лекарскому сыну отдала, согласился он свадьбу справить, и скоро состоялась помолвка.
Но случилось так, что заболела дочка кузнеца намедни перед свадьбой и слегла. Проведал больную лекарь и сказал, что ничем помочь не в силах — неизлечимая хворь одолела красавицу, нет лекарства от нее. Остается только ждать, когда заберут ее боги в мир иной.
Безутешен был кузнец, не знающий, как спасти свою дочь. Безутешен был лекарский сын, беспомощно взирающий на угасание своей любимой. По-прежнему приходил он к сиротке, помогал ей — доброта его не давала ему забыть, что несчастная совсем одна и некому ей помочь. Однако больно было сиротке видеть, что не появляется больше на его добродушном лице улыбки. Тяжко было смотреть на его страдания.
Знала она, что живет за селом, возле самого леса, старая травница, которую считали то ли ведуньей, то ли ведьмой, и отправилась к ней за советом.
Приняла сиротку травница, сжалилась над девчушкой, умоляющей помочь избавить любимого от страданий, и сказала: «Если при смерти его зазноба, то тут только чудо поможет. А в наших краях одно лишь место есть, где чудеса возможны, — Белое озеро, которое по приданиям желания исполняет. Вот только не про всех чудеса его. Расскажу тебе то, о чем мало кто знает. Есть две тропы к Белому озеру. Одна из них любого туда приведет, да только чудеса с теми, кто по ней пришел, никогда не случаются. А есть другая — тайная — тропа. Лежит она поверх обычной — искать ее не надобно. Но ступить на нее может лишь тот, кто все готов отдать взамен на чудо. Только знай: не всякий, ступивший на тайную тропу, возвращается. Не всякого она приводит обратно».
Отблагодарила сиротка старуху-травницу и ушла. А когда подошла к своему дому, увидела лекарского сына. На скамейке возле дома лежали хлеб и крупа, которые он принес для нее. А сам он чинил калитку, которую с утра поломали соседские мальчишки, наслушавшись плохих слов о сиротке от матерей своих. Чинил, а на глазах у него были слезы.
Догадалась девчушка, что плакал он из-за умирающей своей невесты, и тронуло сиротку до глубины души, что, несмотря на свое горе, он пришел к ней помочь. Сжалось сердце ее, и бросилась она к лесу.
Знала сиротка, какая тропа ведет к Белому озеру, и пошла этой тропой. Думала она только об одном: как исцелить сердце ее любимого, избавить его от боли, как помочь ему. Не знала она, какой тропой идет: обычной, какой все ходят, или тайной? И вот наконец вышла к Белому озеру, а вода в нем и впрямь была белой — не зря люди так назвали.
Подошла она к самой кромке берега и обратилась к озеру: «Не знаю, отчего люди говорят, что ты исполняешь желания. Но живет ли в этих водах озерный дух или обитает на дне сила колдовская, прошу тебя, исполни мое желание — верни моему любимому его невесту, пусть оставит недуг ее, и пусть он с ней будет счастлив. Все сделаю, что потребуешь. Все отдам, что у меня есть. Лишь бы снова улыбался он».
Только сказала она эти слова, как вода в озере пошла рябью.
— Все отдашь? — спросил голос, шедший с самого дна озера.
— Все, — повторила сиротка.
— Хорошо, — ответил ей дух озерный. — Исполню твое желание.
В тот же вечер зашумело все село — от смертельного недуга исцелилась дочка кузнеца, которая уже при смерти была, и даже отец с нею мысленно распрощался.
