Вик и раньше был не нужен, а сейчас больше напоминал призрака, живущего в замке. Слуги чурались его – все же сын господина, а отец, мачеха и сводные братья переносили с трудом. Для отца он стал живым доказательством его позора. Для мачехи – угрозой ее детям. Викар был предоставлен сам себе, позаброшенный и забытый. Иногда ему дозволялось присутствовать на занятиях с младшими детьми. Учителю танцев он заплатил сам из своих жалких, с большим трудом отложенных, сбережений. Он всеми силами стремился соответствовать статусу аристократа, мага стихии огня, но знал, что навсегда останется изгоем. Правда, в день отъезда в Академию был полон надежд. Он еще покажет им всем! Докажет, что способен на большее, чем подбирать объедки со стола. А потом случилась Кора…
– Веди в деревню, – повторил он.
Лиззи послушно поднялась и вдруг ойкнула, наступив на ногу. Сцепила зубы от боли.
– Недотепа! – выругался Вик. На ум просилось словцо пожестче, но у девчонки и так глаза на мокром месте. Некстати вспомнил, как она его обняла и назвала героем. – Давай понесу, что ли!
Вик точно слабаком себя не считал, но хрупкая Лиззи почему-то казалась легкой только первые несколько десятков шагов. К тому же нести ее было очень неудобно. Она как-то обмякла на руках и все норовила сползти на землю. Вик хотел было закинуть ее на плечо, но тут уже Лиззи возмутилась, отказавшись перемещаться вниз головой. Вик все боялся ненароком ухватить ее не за ту часть тела. Зачем, о светлые боги, эти девчонки состоят целиком из каких-то неудобохватательных мест! В конце концов оба выдохлись, не пройдя и сотни метров.
Лиззи стояла на одной ноге, задумчиво поглядывая в сторону леса, будто взвешивая шансы.
– Знаешь что? – сказала она. – Помоги-ка мне дойти до камней. Думаю, за пару часов боль пройдет, и поковыляем потихонечку.
Вик так уморился со своей неудобной ношей, что согласился не раздумывая. Все равно ему торопиться некуда.
3
Вик усадил Лиззи на большой серый валун, немного напоминающий шляпку гигантского гриба, торчащего из-под земли. Лиззи вновь обхватила колени руками, словно пыталась спрятаться. Вик сел рядом на камень поменьше, вытер пот со лба – солнце жарило немилосердно, голова пульсировала болью. Как-то сразу навалились усталость и злость, а где-то глубоко, еще неосознанное, проглядывало дикое отчаяние: у него больше нет его магии, он теперь никто, он теперь сам пустышка! Но Вик не давал отчаянию завладеть собой. Надо отвлечься. Можно поболтать с этой девчонкой, как там ее… Лиззи!
Правда, Вик совершенно не умел разговаривать с девушками. Просто не знал как. Все девушки казались ему необыкновенными, странными созданиями, словно бы сделанными из другого материала. Вик их не понимал и немного боялся, и, не зная, как справиться со смущением, начинал говорить гадости, а иногда срывался и… Вик вспомнил, как сжимал хрупкие плечи Коры, как приподнял ее, обдирая об решетку нежную кожу. В горле пересохло. Он точно не этого хотел, когда вывел ее на балкон. Так долго готовился, подбирал слова, тысячу раз прокрутил предстоящий разговор в голове, а в итоге все свелось к банальному насилию, когда желание обладать оказалось сильнее любви.
Вик посмотрел на Лиззи. Девушка глядела на воду, перебирая пальцами подол рубашки, которая была ей так длинна, что доходила до середины лодыжек. Его рубашки. Вик сглотнул.
– Лиззи… Я ведь не пытался тебя… обидеть?
Вик прекрасно знал, какой он: несдержанный, грубый, его легко вывести из себя, впрочем, как любого огненного мага. Но использовать свою силу, чтобы… Он не мог, не мог! Или все-таки мог?
Лиззи перевела на него взгляд.
– Нет, Вик, – сказала она и вновь запоздало улыбнулась. – Я думаю, ты хороший парень, правда!
Вик впервые слышал о том, что он хороший. Это было необычно, удивительно и… приятно. Захотелось вдруг обнять девчонку или хотя бы по голове погладить. Но девчонки этого, кажется, не любят, они ведь не кошки, в конце концов. Да он бы и не решился. Вот только что таскал ее на руках, а сейчас сидит болван болваном и двух слов связать не может.
– Как нога? – спросил он хриплым басом.
– Нормально. Проходит потихоньку.
Лиззи вовсе не жаждала общаться: снова отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая камни. Вик пожал плечами: ну и ладно! Он и сам заинтересовался грудой камней, у которой они сидели. Валуны разных размеров и форм были сложены неровной пирамидой, точно какой-то великан притащил их на берег и развлекался, пытаясь сложить замок. Может быть, кто-то из земляных магов отдыхал на озере. В Академии у студентов факультета земли даже спецкурс был по созданию инсталляций, для тех из них, которые воображали себя творческими личностями. Хотя одного взгляда на мага земли достаточно, чтобы понять: в одном мизинце воздушников, этих утонченных созданий, таланта больше. А они все равно пытались. Видел Вик эти шедевры. То скала, растущая из-под земли под углом, словно вот-вот упадет. То громадина, опирающаяся на тоненькие ножки. Смех, да и только.
Вик наклонился, пытаясь заглянуть внутрь пирамиды: между нижними, самыми крупными, камнями виднелись просветы. Пространства достаточно, чтобы девушка комплекции Лиззи могла спрятаться внутри. Если придется ночевать на берегу, она сможет здесь укрыться. Но с чего бы им на берегу ночевать?
– Я есть хочу, – сказала Лиззи, ни к кому особо не обращаясь, но с явным намеком.
– Я тоже, – буркнул Вик. – Если бы ты ногу не подвернула, то в лесу сейчас раздобыли бы себе ягод.
– Так это я виновата, значит? – возмутилась Лиззи.
– А нечего было от меня убегать!
– А нечего было за мной гнаться!
Она шмыгнула носом и развернулась на своем валуне в другую сторону. Видно, уже не считает его хорошим парнем. Вик мысленно выругался, а потом, бормоча под нос проклятия, снял брюки. В детстве, еще до того как отправиться к отцу в замок, он видел, как старшие мальчишки ловили в реке рыбу: завязывали штанины, и получался своеобразный невод. Главное – залезть поглубже, туда, где водоросли гуще. Ловится всякая мелочь, но иногда и кое-что крупное попадается.
Вылез из озера мокрый, угрюмый и вывалил к ногам Лиззи трепещущую мелюзгу.
– Ой, рыбка! – обрадовалась она, но тут же сморщила нос. – А как мы ее есть-то будем? Сырую?
– Почему сырую! Сейчас я…
«…разведу костер», – хотел сказать Вик. Он уже успел присмотреть сухой куст, который можно сжечь. Но осекся, вспомнив, что магия его сегодня покинула, и тут же почувствовал себя мокрым общипанным индюком, у которого теперь ни рубашки, ни брюк, ни магии. Можно смело оставаться жить в деревне. Наняться сезонным работником навоз убирать.
Вик взвыл и сжал кулаки. Что же так несправедливо-то все!
Лиззи сползла с валуна и похромала к Вику. Она догадалась о магии, но спрашивать ни о чем не стала.
