– Не стоит возлагать на меня ответственность за все беды мира. Хранитель исчез потому, что у кого-то из этих двоих был ключ. Тот самый ключ, активация которого открыла тебе сюда дверь. Я не могу понять, кто именно из них владеет ключом. Они слишком близко друг от друга, а активация пошла не вполне правильно… Излучение ключа слишком сильно, чтобы хранитель мог поддерживать свою иллюзорную форму.
– Он умер?
– Понятия не имею. Почему тебя это беспокоит?
– Это был один из тех, кто создал систему кхоров… У меня была пара вопросов, на которые я хотел найти ответ…
– Гость, мне неудобно тебе напоминать, но я уже успел прочесть твои мысли. Ты надеешься, я не знаю, что за вопросы тебя интересуют? Но ты зря волнуешься… Если ты освободишь меня, с девушкой ничего не случится. Я ведь уже обещал.
Коракс снова взглянул на обнимающуюся пару. Слез на лице Гелеры больше не было, она просто счастливо улыбалась, уютно прижавшись к широкой груди своего жениха. Кхор вытянул перед собой руку, покрытую вязью черных рун. Выправить кости… Быть может, Тень действительно сдержит свое обещание. Быть может, его кожа перестанет напоминать сушеный пергамент, а черные письмена навсегда исчезнут. Быть может…
– Я хотел подарить людям свободу, – тихо произнес Коракс. – Меня учили, что мое предназначение – оберегать людей. Делать так, чтобы у них не было поводов для страха. Чтобы они могли жить спокойной и счастливой жизнью.
– Жестокая система. – Карлик пожал плечами. – Ну зато теперь у тебя наконец-то есть шанс отхватить и для себя кусочек счастья.
– Нас учили… что счастье – это не то, о чем стоит задумываться кхору…
– Ты повторяешься, гость. И испытываешь мое терпение. Что ты хочешь мне сказать? Что ты шел сюда разрушить Источник? Но ты ведь сам слышал хранителя. Людям невыгодно его уничтожение. Непокорная сила лучше ее полного отсутствия.
– Это мнение Совета! А не человечества!
– Ты действительно думаешь, что хотя бы один представитель человеческой расы согласился бы потерять столь сказочные возможности только лишь в обмен на возможность безбоязненно прогуляться лунной ночью? Можно подумать, мои отпрыски – самая страшная из всех существующих опасностей! А как же хищные звери? Да и среди людей найдется немало тех, кто связал свой промысел с убийством себе подобных… Ты не вправе уничтожить Источник, гость. Да и потом… У тебя бы это и не вышло.
– Почему? Ты же сам говорил…
– Да, да. Говорил, что Источник уничтожить можно. Но для этого нужно не только пожертвовать жизнью. Нужно еще обладать ключом. Только невинная кровь, омывшая древний артефакт, позволит затворить эту дверь. Только используя кристалл связи, ее можно запечатать окончательно. Так что даже при всем своем желании, гость… Уничтожить Источнику тебя не получится. – Туманный карлик зевнул, демонстрируя звериные зубы. – Что остается? Только два пути. Первый – оставить все как есть и просто убежать отсюда, поджав хвост. Именно на этот путь подталкивал тебя хранитель. Но что это даст? Да, ты теперь знаешь куда больше, чем до начала своей безумной эскапады. Однако применить свои знания не сможешь. Как не сможешь и спасти девушку. Ты не позабыл? Если в скорейшем времени не разобраться с ее симбионтом, он либо поглотит ее разум, либо убьет ее. Ты готов смириться с ее смертью? Нет? Тогда тебе ничего не остается, кроме как выбрать второй путь. И освободить меня. Это как раз можно сделать и без ключа. Достаточно просто некоторого количества твоей крови и жизни одного из вас.
– Жизни?
– Не глупи… Могущество не дается даром. За все нужно платить. Но твоя жизнь не обязательна. Принеси в жертву мальчика. Не похоже, чтобы твоя девушка была как-то с ним связана.
– Ты сошел с ума, – потрясенно прошептал Коракс.
– Отнюдь. Тебе все равно придется кем-то пожертвовать. Либо девушкой, либо этим оборванным нищим. Причем в первом случае она будет умирать долго и болезненно, страдая от мучений…
– Замолкни! – Кхор прижал ладони к ушам, не желая слушать вкрадчивый голос Тени. – Я не собираюсь убивать ребенка!
– Ну если ты так настаиваешь… В принципе ты можешь предложить и свою собственную жизнь… Но где гарантия, что ты успеешь завершить обряд? Самоубийство с неизвестными последствиями… А если не успеешь? Только вызовешь дополнительный шок у своей избранницы видом вспоротого тела? – Карлик усмехнулся, придвигаясь поближе к разделявшей их грани кристалла. – Мальчик умрет быстро. Он даже ничего не почувствует. В какой-то степени это можно счесть благодеянием! Посмотри на него. Это типичнейшее дитя улиц. Их век короток. Быть может, всего через пару дней после возвращения отсюда он погибнет, получив в бок ножом от такого же воришки… Бесславная и мучительная смерть. Если же ты воспользуешься его жизнью, чтобы выпустить меня, его гибель принесет огромную пользу. Я ведь уже говорил, гость. Я решу не только твои проблемы. Я приструню своих детей. Больше не будет массовых убийств и хаотических нападений на случайных путников. Я даже готов пообещать тебе, что люди смогут – да-да, смогут! – находиться ночью за пределами защитных границ. Нам не нужны случайные жертвы. Намного удобнее найти подходящего человека и добиться его согласия добровольно. Те мои создания, что шастают сейчас по земле, еще слишком малы, чтобы действовать разумно. Но я научу их. Твоя мечта сбудется, гость. Люди обретут свободу от создаваемых кхорами клеток.
Коракс судорожно втянул воздух, боясь посмотреть на предмет спора. Сердце бешено колотилось в груди, с сумасшедшей силой разгоняя закипавшую кровь.
– Только одна смерть… Быстрая и безболезненная… Мальчик не будет страдать… Люди перестанут бояться заката… Только одна смерть, гость… – Голос Тени струился сладким медом, все сильнее и сильнее затягивая в пропасть.
Кхор медленно поднял глаза. Мальчишка будто почувствовал, что разговор идет о нем. На лице его, обращенном к колдуну, читалась недетская сосредоточенность. Сколько ему исполнилось? Лет десять-двенадцать? Точно не больше… Зачем же он пришел к Источнику? Что хотел найти? Быть может, где-то далеко его ждет старая нищенка-мать и маленькие горластые сестренки… Когда они поймут, что ждать уже некого?
Коракс скользнул пальцами по алым граням кристалла. Гладкий камень был прохладным на ощупь.
– Нет…
– Что?! – Карлик внутри даже подпрыгнул от возмущения. – Разве ты меня не слышал?! Своим бездействием ты уничтожишь девушку!
– Я поставлю в известность Серый Совет. Зеран был прав. Мне имело смысл сначала добиться места в Верхнем Круге, а потом заниматься этими поисками. Если ты не лжешь, если жертва действительно необходима – она будет добровольной. И за обрядом будет следить весь Круг.
– Пока ты доберешься до своего Совета, девушка будет мертва! Разве не помнишь, что твои переходы имеют предел дальности?!
