Пожиратели плоти были совсем близко.
– По местам! – крикнул Питер.
Дьяволы с эльфами отступили в лес, сменили мечи на копья и укрылись среди деревьев и валунов. Питер прекрасно знал, что Дьяволам ни за что не выстоять против Пожирателей плоти – против их длинных алебард, прочной брони, тяжелых мечей и топоров – в чистом поле. Но если их удастся заманить в дым, в заросли, где главное – маневренность, то можно играть с ними в кровавые прятки, пока последний из них не умрет.
Капитан остановился ярдах в тридцати от опушки, как раз вне пределов досягаемости копий, и быстро перестроил своих людей в четыре шеренги по десять. Питер надеялся, что Пожиратели плоти бездумно двинутся в лес неслаженной толпой, и вовсе не рассчитывал на то, что Капитан наведет среди них порядок так быстро.
– Ну, чего ждете? – прошептал он. – Идите сюда, мы здесь.
Но Капитан, похоже, не спешил. Стоя на месте, он внимательно оглядывал окрестности, очевидно, тщательно обдумывая следующий ход, и Питеру это очень не нравилось. Он знал: этот человек не упустит шанса обратить обстоятельства в свою пользу.
Капитан быстро отдал несколько приказов, и две шеренги, отделившись от основных сил, двинулись в стороны, охватывая отряд Питера с флангов.
Питер вскочил, бесстрашно вышел на открытое место и поставил ногу на грудь одного из часовых, убитых в первой стычке.
Пожиратели плоти остановились. Все взгляды устремились на Питера. Взмахнув мечом, Питер отрубил мертвецу голову, поднял ее за волосы так, чтобы видели все, и плюнул в мертвые глаза.
Над вражескими рядами зазвучала ругань и гневные крики. Шеренги дрогнули: несколько Пожирателей плоти, покинув строй, кинулись к Питеру.
– Стоять!!! – рявкнул Капитан. – Стоять, вам сказано!!!
Остановились все, кроме одного – обнаженного по пояс, с огромным топором в руках.
– Стоять, Бойл!!! – закричал Капитан. – Стоять!!!
Но солдат даже не оглянулся.
– Ты заплатишь за это!!! – орал он на бегу, не сводя с Питера безумного взгляда. – Заплатишь, отродье демонов!!! Ох, как заплатишь!!!
Взмахнув отрубленной головой, Питер швырнул ее навстречу бегущему. Мгновением позже один из эльфов, выскользнув из-за дерева, метнул во врага копье. Пожиратель плоти легко уклонился от брошенной головы – но не от копья. Копье пронзило его шею. Бегущий вцепился в древко копья, упал на колени, судорожно разевая рот, забулькал горлом, рухнул лицом вниз и затих.
Питер оскалился, а потом захохотал и заухал, будто обезьяна.
– По местам! Все по местам, не то шкуру спущу! – завопил Капитан. – Строй…
Над полем боя грохнуло, яркая вспышка сверкнула на склоне холма, неподалеку от бочек. К небу взвился столб черного дыма, воздух содрогнулся от воплей людей, сгорающих заживо.
Спокойное, сдержанное лицо Капитана исказилось от ярости. В последний раз взглянув на Питера, будто обещая, что вскоре мальчишка заплатит ему за все, он поднял шпагу и закричал:
– Назад! В центр! Все к бочкам! Живей, или все пропало!!!
Забыв о Питере и его Дьяволах, Пожиратели плоти сломали строй и помчались к бочкам.
За спиной Питера раздалось дружное «ура». Покинув укрытия, Дьяволы орали, выли, хлопали друг друга по плечам и хохотали, как школьники на перемене.
– Получилось, – почти беззвучно выдохнул Питер, вглядываясь в огонь и дым.
Но ни Секеу, ни ее отряда было не видно. Впрочем, им уже нельзя было помочь ничем – разве что пожелать удачи да быстроты.
– Уходим!!! – крикнул Питер. – К Красным Камням!
Ник мчался что было сил, петляя в лабиринте корней и веток. Вдогонку неслись злобные крики. Рискнув бросить взгляд назад, он увидел пылающий склон, черную тучу, поднявшуюся в воздух, будто огромный гриб, и охваченные пламенем, корчащиеся от боли тела. Но по меньшей мере шестеро солдат сумели выбраться из огня и бежали за Дьяволами, ярдах в ста позади. Нику невольно вспомнилось, как Питер говорил, что быстротой они не блещут. Однако солдаты настигали маленький отряд. «Похоже, в Авалоне другие понятия о быстроте», – подумал Ник.
Услышав новые крики, он увидел еще одну группу солдат – не меньше дюжины человек бежали наперерез, пытаясь преградить Дьяволам путь к лесу.
Нога зацепилась за корень. Споткнувшись, Ник упал на колено. Секеу подхватила его и рывком подняла на ноги. На миг их взгляды встретились, и Ник увидел в ее глазах улыбку – улыбку, стоившую дороже всех на свете похвал, криков «ура» и хлопков по спине. Эта улыбка означала, что он держался хорошо – нет, просто замечательно, и стал для нее своим. Секеу толкнула Ника вперед, и оба они со всех ног помчались к опушке леса. Несмотря на крики погони, замешательство и ужас, Ник улыбался. Теперь ему действительно нравилось – очень нравилось быть Дьяволом.
Первым до деревьев добежал Красная Кость, затем в зарослях скрылись Лерой с Абрахамом, а за ними – Секеу и Ник. Оказавшись в лесу, Ник почувствовал облегчение, но, стоило ему увязнуть в кустах, стоило колючим веткам и ползучим стеблям замедлить его бег едва ли не до шага, облегчение сменилось ужасом. Очень скоро сзади раздался треск – погоня тоже устремилась в лес. Легко круша подлесок на своем пути, огромные фигуры быстро приближались.
Земля под ногами сделалась мягче, превратилась в топкую грязь. Под ногами захлюпало. Увязая в грязи по щиколотку, Ник изо всех сил старался не отстать от остальных. Пораженные скверной деревья все теснее и теснее обступали ребят, их поросшие мхами ветви заслонили небо над головой. Красная Кость вел отряд по узкой полоске твердой земли, петлявшей среди коварных черных трясин.
Тропинка привела к невысокому глинистому уступу. Над головами ребят нависли спутанные корни деревьев, торчавшие из сыпучей глины. Красная Кость, Абрахам и Секеу прыгнули вверх, хватаясь за корни, взобрались на уступ и скрылись за его кромкой. Лерой тоже подбежал к уступу, прыгнул, уцепился за корень, но корень оборвался, и Лерой рухнул вниз – прямо на Ника. Оба упали, скатившись в неглубокое – всего по колено – болотце.
Ник попытался подняться, но ноги запутались в колючей болотной траве. Он отчаянно забрыкался, но только запутался еще сильнее. Тогда он потянулся к краю берега, но жидкая грязь просочилась сквозь пальцы, и рука соскользнула. Вдруг кто-то ухватил его за ногу. На миг Ник пришел в ужас, решив, что это какая-то болотная тварь, но тут же понял: это Лерой. Охваченный паникой, Лерой полез к берегу прямо через Ника, толкая его ко дну, и под его тяжестью Ник ушел в воду с головой. Нащупав ногой плечо Ника, Лерой оттолкнулся от него изо всех сил. Вынырнув на поверхность, Ник поднял голову и увидел, как подросток, ухватившись за пучок болотной травы, выбирается из трясины.
Ник протянул к нему руку:
– Лерой! Эй, Лерой!
Но Лерой даже не взглянул на Ника. Он смотрел назад – туда, откуда доносились крики людей. Взгляд его был полон ужаса.
