1
Овал магического портала призывно замерцал голубым светом и Кащей решительно шагнул вперед. Жилище Драги встретило его прохладой и сыростью подземной пещеры, а хозяин - радушной улыбкой. Кащей изобразил на лице самое благостное выражение, на которое был только способен, в то время как его чувства распустились букетом любопытных щупалец, осматриваясь, оглядываясь, ощупывая.
Стены были удивительно гладкие и ровные, и в этом, как понял Кащей, заслуг Драги не было. Пещера, очевидно, была выплавлена в недрах горы еще в допотопные времена. С тех же времен сохранились и огромные каменные изваяния велетов, что стояли вдоль стен.
Едва Кащей появился в пещере как портал мигнул в последний раз и погас. Заметив поспешность, с которой Драга закрыл портал, Кащей презрительно скривил губы. Чародей по-прежнему боялся его. Боялся, несмотря на едва не пенившийся от магии воздух, несмотря на застывшую под его ладонью Смерть Кащея - костяную иголку, окутанную яйцеобразной защитной оболочкой. Заклятие оболочки было простенькое, и чтобы схватить иголку достаточно было сдавить покрепче "яйцо".
О страхе свидетельствовал и мягкий рассеянный свет, равномерно освещавший подземелье. Этот свет был результатом невероятно сложного заклинания. Таких причудливых заклятий Кащей никогда не умел плести, да и не стремился научиться. Его мощь была известна всем, и он никогда не пытался произвести на кого-то впечатление, как это делал сейчас Драга.
Кащей приблизился, неторопливо уселся за небольшой, инкрустированный крупными самоцветами столик. Напротив него с надменным видом восседал Драга, следя за каждым движением Кащея. Заметив с каким трудом Кащей оторвал взгляд от заветного "яйца", чародей усмехнулся.
Кащей с трудом подавил вспышку гнева. Разговор предстоял нелегкий, и хотя Драга дрожал от страха, следовало проявлять крайнюю осмотрительность. С испуга ведь и иголку мог сломать.
- Должен признаться, - начал Драга, - что наш план работает. Все южные земли на Руси уже охвачены праведным гневом Древних. Дороги опустели, торговый люд без охраны и носа не кажет из города, а хваленые княжьи дружины одна за другой исчезают в лесах.
Глаза Драги разгорелись, а голос был исполнен торжества.
- Во многих городах начинается голод. А когда Древние подымут голову на севере - хаос заполнит Русь и поставит людей на грань жизни и смерти. И только от меня будет зависеть - в какую сторону они шагнут.
- Значит ли это, что истребление человечества откладывается?
- Пожалуй, что так, - усмехнулся Драга. - Сейчас мне нужна власть над этой дикой страной Русью и над ее людьми.
- Но зачем? Если конечной целью ты видишь полное уничтожение всех людей…
- И это спрашиваешь ты? Тот, кто создавал и разрушал королевства по своей прихоти?
Кащей деланно пожал плечами.
- Я развлекался.
- Нет! - вскрикнул Драга. - Ты лжешь! Ты не просто развлекался. Ты искал. Ты искал опыт и знания! Мне тоже нужны знания, мне тоже нужен опыт, и поэтому мне нужны подручные средства. И лишь потом, когда я достигну истинного могущества, я смету человечество с лица земли одним мановением руки!
Кащей кивнул. Он давно уже понял, что нужно этому колдуну, и сейчас ему было неизмеримо скучно.
- Люди будут боготворить меня, и приносить жертвы, добиваясь моей благосклонности, - продолжал Драга. - Ведь мне понадобится много жертв, не так ли? Поэтому мне нужна не княжеская власть, мне нужно совсем другое. Мне нужно, чтобы люди вставали и ложились с моим именем на устах, чтобы они трепетали, услышав его, и рыдали от счастья, когда я пройду мимо!
- Так ты хочешь стать богом? - скрывая зевок, спросил Кащей.
- Да, да! - Драга метнул на него горящий взгляд. - Ты тысячу раз прав! Я стану богом, перед которым содрогнутся все - и нынешние боги, и герои. Сначала здесь, в этой лесной стране. А потом всюду. Я построю храмы, и мне понадобятся жрецы. Думаю, что роль верховного жреца отлично подошла бы тебе.
Чародей щелкнул пальцами и на столике появились два бокала с вином. Один из них Драга тут же опрокинул в себя.
- Но это нужно заслужить! - его глаза впились в окостеневшее лицо Кащея. - Скажи мне, Кащей, все ли богатырские заставы ты облетел?
- Все, - Кащей с некоторым трудом выдержал его взгляд, унял закипающий гнев и выдавил улыбку.
- А могут ли княжьи волхвы снять твои заклятия?
- Конечно. Лет за десять, пожалуй, снимут.
- А если вмешаются старые волхвы, такие как Белояр, к примеру?
Глаза Драги вновь попытались высверлить дыру в голове Кащея, но тот невозмутимо пожал плечами.
- А где их найти, этих волхвов? Один Белояр на виду, да ему тоже повозиться придется. Остальные прячутся невесть где, и вряд ли откликнутся на призыв князя. Когда волхву стукнет пара сотен лет, он перестает интересоваться мирскими бедами.
