Однако разговор необходимо было закончить на мажорной ноте.
— Ладно, ладно, — Хиггинс широко улыбнулся, — это у меня так — легкая депрессия. Никак не могу привыкнуть к роли «отца народов»…
— То-то же, — пробурчала Голова.
Хиггинс поднялся.
— Кстати, — начал он самым нейтральным тоном, на который был способен в данной ситуации, — тебе просили передать привет. Ты помнишь Керри?
Голова помрачнела. Мышцы лица напряглись, черты заострились.
— Конечно!
Керри была старой подружкой Хиггинса. Хоть они и расстались, не возлагая друг на друга каких-то особых обязательств, она добросовестно ждала его все эти годы.
— Знаешь, мы снова вместе, — радостно сообщил Хиггинс. — Она понимает, как тебе здесь тяжело одному и просила разрешения присутствовать при следующей нашей встрече…
Голова молчала.
Хиггинс забеспокоился.
— Полагаю, общение с женщиной пойдет тебе на пользу, — игриво сказал он.
— Не думаю.
— И не думай! Просто поговоришь с ней и все…
— Вот именно, что и все! — сказала Голова раздраженно.
— Вообще-то, при здешнем уровне развития данной отрасли ты, наверное, мог бы обрести новое тело.
— Да, конечно, но в таком случае я утрачу контроль над Супермозгом, а это пока не входит в наши планы! Не так ли?
— Естественно, — Хиггинс хищно осклабился. — Но впоследствии, может, придумаем что-нибудь… Знаешь, она очень просила, — добавил он грустно.
— Ну, хорошо, — сдался клон, — попробуем разок.
Хиггинс мысленно потер руки. Пока все шло по намеченному плану.
— Значит, следующая встреча через три дня, — уточнил он.
Голова чуть заметно кивнула.
— Мы будем ждать перемещения вместе с Керри. Пока! — махнул рукой Хиггинс.
— Пока, — ответило распадающееся на глазах изображение его собственной головы.
Он отвернулся и, стараясь не смотреть по сторонам, проследовал через стеклянный коридор в комнату с облачком Перехода.
18
Андрей воспринял срочный вызов в Управление СКБ без особого энтузиазма. После их бесславного возвращения ему дали возможность догулять прерванный отпуск.
Сандерс убыл на свой корабль и дальнейшими планами бытия ни с кем не делился.
Артур великодушно позволил медикам проявить повышенный интерес к своей персоне и теперь, по данным Андрея, пребывал вместе с Барбарой в каком-то специализированном санатории, что, однако, не мешало им частенько позванивать Андрею и Ольге для обмена ничего не значащими дежурными новостями.
Андрей понимал, что все это время сотрудники СКБ наверняка усиленно трудились над новой проблемой, неожиданно, как черная грозовая туча, возникшей на, казалось, вновь безоблачном горизонте человечества. Он чувствовал некоторую обиду, что его проигнорировали, отстранили от данного процесса. Хотя, если разобраться, на самом деле кто он такой? Без году неделя сотрудник Службы, по воле случая оказавшийся в эпицентре определенных событий. И что с того? В Службе хватает старых, матерых спецов, а держать его в курсе событий и вовсе никто не обязан. И все-таки было обидно и тревожно. Хорошо, что рядом была Ольга, которой каким-то чудом удавалось выводить его из состояния эмоциональной подавленности, и этим «чудом», конечно, являлась она сама…
…В кабинете начальника Управления помимо Гущина оказался еще и Хиггинс, приветливо кивнувший вошедшему Андрею. От неожиданности Андрей внутренне напрягся. Ему никто не сказал, как теперь следует вести себя с этим человеком. Поэтому, усевшись в сторонке, он решил наблюдать и помалкивать.
Буквально через минуту дверь снова провалилась в пол, и в помещение вошла симпатичная женщина. Хиггинс просиял и поднялся навстречу. Женщина мило ему улыбнулась, но села не рядом, как тот рассчитывал, а напротив него.
Гущин непонятно кому сказал:
— Познакомьтесь, это мисс Керри…
Посредством несложных умозаключений Андрей вычислил, что фраза относится именно к нему.
— Белов, — сдержанно сказал он, слегка кивнув.
Женщина опять широко улыбнулась и начала беззастенчиво разглядывать его с ног до головы. Андрею стало не по себе. Заметив это, мисс Керри разулыбалась еще сильнее.
— Как дела, Керри? — спросил Хиггинс, несколько озадаченный поведением подруги.
Керри посмотрела на Гущина. Он, усмехнувшись, утвердительно кивнул.
— Да все в порядке, Боб, — сказала Керри очень знакомым МУЖСКИМ голосом.
У Хиггинса так вытянулось лицо, что стало страшно за его целостность. Он ошарашенно посмотрел на Гущина.
Андрей узнал голос! Керри разговаривала голосом Артура. Ничего не понимая, он также уставился на Гущина.
— Мисс Керри, можно считать, что тест прошел удачно. — Гущин был явно доволен разыгранным спектаклем.
— В лучшем виде, — хохотнула Керри голосом Артура.
— Ну конечно, — хлопнул себя по лбу Хиггинс. — Отлично! Отлично!
Похоже, только Андрей оставался в неведении относительно происходящего.
Гущин вдруг стал серьезным и сосредоточенным.
— До отправления остался один час, — сказал он сурово. — Помните, какая на вас ответственность… Сейчас получите последний инструктаж и оружие. Не подведите!
Когда Хиггинс и Артур-Керри вышли из кабинета, Гущин вперил свой тяжелый взгляд в Андрея.
— Через несколько часов все станет ясно окончательно. Я хочу, чтобы это время вы, Белов, провели в Управлении… На всякий случай…
— Тогда хотелось бы узнать, что, собственно, происходит, — сказал Андрей с вызовом.
Гущин не обратил внимания на неподобающие подчиненному интонации.
— Мы пытаемся уничтожить клона Хиггинса, засевшего в биологическом компьютере за десять тысяч световых лет отсюда, способом, о котором он сам нам неосторожно поведал. Чтобы уничтожить личность клона, мозг которого будет использован в качестве информационной ячейки, на него воздействуют сигналом, снятым с исходного индивидуума. Следовательно, если снять соответствующий сигнал с мозга Хиггинса номер один и запустить его в тамошнюю нейрокомпьютерную сеть, интеллект и личность Хиггинса номер два будут ликвидированы. Но сделать это могут только местные жители, а связаться с ними и объяснить, в чем проблема, может только уже общавшийся с ними Артур. Доставить же туда Артура на данный момент способен лишь сам Хиггинс номер два, формирующий Переход для связи с первым Хиггинсом. Вот и пришлось пойти на некоторые ухищрения типа специальной маски и имитатора голоса, дабы он не заподозрил подвоха…
— Но все равно для этого понадобится некоторое время, — возразил Андрей, — а как только оказавшиеся там гости выйдут из-под его контроля, клон Хиггинса поймет свою ошибку и предпримет все что угодно, вплоть до перемещения Земли!
