«Дура! — обругала она себя. — Какая же ты дура, Линни!» Это, однако, успокоения не принесло. Когда она, наконец, поднялась на ноги, первым ее побуждением было отыскать отца. Он был в замке ее единственным союзником. Если не считать леди Милдред, конечно. Линни прикрыла рот ладошкой. Не стоит больше о ней упоминать. Разобраться в мыслях и намерениях старой дамы было столь же трудно, как понять ее сына. Решив выйти из темницы с высоко поднятой головой, охраняя достоинство де Валькуров, Линни направилась к двери. На пороге она носком туфли отшвырнула со своего пути какой-то маленький темный камешек, который отлетел в сторону, ударился о каменную стену и снова откатился под ноги. Линни нагнулась и поняла, что это выпавший из оправы рубин.
Она смотрела на него со смешанным чувством испуга и умиления. Это был кроваво-красный рубин из золотой цепочки, подаренной ей Экстоном.
«Нет, подарок Экстона не столь уж неприятен», — напомнила она себе, стараясь быть справедливой. Линни украдкой осмотрелась — не видит ли кто? Когда она потянулась к камешку, пальцы у нее сильно дрожали. Линни даже испугалась, что не сможет его поднять или тотчас уронит. Стоило ей покатать рубинчик на ладошке, как ее сгь стала слабнуть, а ей между тем надо было быть уверенной в себе, абсолютно убежденной в своей правоте. «Ведь Экстон его обязательно хватится, — подумала она. ? Когда он будет повязывать цепочки вокруг бедер Беатрис, ему сразу бросится в глаза, что одна розетка пуста.»
Но как бы он ни злился, камня ему не найти. Ни за что на свете! Она спрячет его и будет хранить, он пригодится, когда… когда придет пора бежать отсюда. Если рубин продать, то хватит денег, чтобы навсегда покинуть это место, да еще и прихватить с собой Беатрис. Они с сестрой с помощью этих денег смогут внести вклад в монастырь и обрести две тихие, кельи под крышей святой обители.
Линии, конечно, понимала, что замысел этот легковесен и его надо еще продумать. Но теперь у нее по крайней мере появилась цель и какая-то надежда на будущее. Ну, а пока надо было найти отца и вместе с ним дожидаться торжественного въезда в замок герцога Генри и женщин из семейства де Валькур, которые должны были приехать вместе с ним.
Питер сидел на парапете стены, свесив вниз ноги, и разглядывал деревушку Мейденстон. Отколупывая от стены кусочки извести, молодой человек от нечего делать швырял их в ров и следил, как эти крохотные снаряды с бульканьем погружались в темную воду, оставляя после себя на гладкой поверхности воды идеально ровные расходящиеся круги. Питер сидел слишком высоко, чтобы слышать всплески, но результаты его деятельности были ему видны хорошо.
Занятие было приятное, но несерьезное. К тому же Питер был слишком взрослым, чтобы подобное развлечение могло его увлечь. Тем не менее, он снова бросил в ров твердый кубик. Надо же было как-то убить время?
— Вот ты где!
Услышав голос матери, Питер повернул голову в ее сторону.
— Тебе не следовало подниматься так высоко, — сказал он, заметив, как у матери раскраснелись щеки. — Уж ее тебе понадобился, можно было послать на розыски служанку.
— Может, я уже и стара, но чтобы добраться до любого, даже самого удаленного уголка Мейденстона, сил у меня еще достанет. — Она оперлась о парапет стены слева от Питера и с минуту молча озирала окрестности. — Помню, как радовался отец, когда стены замка были наконец достроены. Эту часть, где мы стоим, возводили последней. — Она коснулась рукой шершавой поверхности камня, словно надеясь обрести с его помощью желанный покой. — До чего же отец любил это место…
Питер вздохнул. Он помнил отца не очень хорошо. Когда Аллен де ла Мансе пал в бою, он был еще ребенком. В каком-то смысле Экстона можно было назвать его отцом.
— Экстон любит Мейденстон ничуть не меньше отца.
Леди Милдред внимательно посмотрела на своего младшего отпрыска.
— Ты хочешь сказать, что тебе Мейденстон не по нраву?
Питер пожал плечами.
— Да нет, замок неплохой. Крепкий. Кто станет это отрицать? Но мне иногда кажется, что это место не принесет нашему семейству счастья. Мне лично больше нравится наш замок в Каене.
Мать улыбнулась.
— Ну и отлично. Когда ты достигнешь совершеннолетия, замок де ла Мансе в Каене будет твоим.
— Моим? ? Питер вскочил на ноги, позабыв об опасном соседстве рва, наполненного водой. — Это правда, мама? — Он на мгновение замолчал. — А что думает по этому поводу Экстон?
— Он согласен. Экстон знает, что ты считаешь своим настоящим домом Каену, как он своим — Мейденстон.
Питер скривил рот.
— Очень может быть, что он именно так и думает, но Мейденстон тем не менее до сих пор не принес ему счастья. И я сомневаюсь, что когда-нибудь принесет.
Питер не стал развивать свою мысль, поскольку было очевидно, что мать отлично его поняла. Она повернулась спиной к деревушке и окинула взглядом замковый двор.
— Запомни, сын мой, я говорю об этом тебе одному. Я не хочу, чтобы Экстон бился с сэром Юстасом. Если… — Тут она замолчала, и Питер увидел, как задрожал ее подбородок. — Если его ранят в схватке, я никогда не прощу этого Линии де Валькур. Впрочем, опасаюсь, что и победа над сэром Юстасом не принесет мира его душе.
— Он ее любит, — сообщил Питер, несколько удивленный тем, что они с матерью пришли к одному и тому же выводу независимо друг от друга.
— Думаю, что так оно и есть.
Питер облокотился на парапет рядом с леди Милдред.
— А вдруг он полюбит и старшую сестру? И так же сильно? Говорят, они похожи друг на друга как две капли воды.
В ответ на слова Питера мать, улыбнувшись, сказала:
— Очень может быть, что они и в самом деле похожи. Внешне. Но в любви внешность не главное. Ее корни куда глубже. Если Экстон докопался до этих заветных глубин, то… — Леди Милдред замолчала, улыбка сбежала с ее лица.
Они продолжали в молчании стоять на стене, не забывая поглядывать на дорогу, которая вела к замку. Где-то в отдалении приглушенно рокотал предвестник дождя — гром. Облака у них над головой окрасились в серое и унылой чередой ползли по тусклому небу… Ветер постепенно набирал силу и уже начинал тихонько подвывать, словно пробуя голос перед тем, как задуть в полную силу. Вдалеке показалась крохотная фигурка всадника, который во весь опор мчался к замку.
— Скоро сюда пожалуют гости, — пробормотала леди Милдред. — Схожу-ка я в часовню и помолюсь, пока они не появились.
Питер наблюдал за тем, как она повернулась и медленно побрела к лестнице. «Как же она постарела, — с грустью подумал он. — И как много тяжких испытаний перенесла за свою жизнь». И все равно они ее не сломили. Даже сейчас она остается настоящей леди, леди до мозга костей. В этом ей не откажет даже враг — такой, к примеру, как Линии де Валькур.
Питер нахмурился. Уж если ему придется жениться, вернее, когда он надумает жениться, — а он ведь скоро станет рыцарем, имеющим замок и земли, и тогда понадобится наследник, а следовательно, женитьбы не избежать, — так он выберет себе в жены такую же благородную, утонченную женщину, какой всегда была его мать.
