они устроились на опушке березняка. Швы действительно разошлись, прорвав нитками кожу, но кровь не лилась ручьем, чего опасался Художник, а сочилась белесой сукровицей. Крем действовал, и это радовало. Наложили легкую, стягивающую повязку.
Впереди стрельба из лука, надо привести себя в порядок, восстановить дыхание, и унять предательскую дрожь усталости в руках. Волшебный лук — это хорошо, но все же надо надеяться больше на собственные силы.
- Мы скорбим о потерях на тропе смерти. – Вновь встал Катил. – Они были достойными воинами, и погибли как герои. Полоз примет их, с подобающими почестями в своих владениях, а мы не забудем их доблесть. Пришло время посмотреть на меткость оставшихся конкурентов. Правила просты, и не меняются уже много веков. Менее меткий выбывает из состязания. У вас по три стрелы. Первым с двадцати шагов стреляет победитель забега, а за ним по очереди остальные. Одна мишень на всех. Вторые стрелы выпускаться дальше на десять шагов от цели, третьи еще на десять шагов дальше. Тот, кто попадет ближе всех к центру, тот и победитель, кто дальше всех, тот уходит с соревнований, признавая поражение. Удивите нас воины. – Он сел, а толпа расступилась, образовав узкий коридор, в конце которого стояла тренога с маленькой мишенью в виде ягоды, по центру которой сидела черная муха.
Угрюм вышел вперед, и остановился у выложенной ветками первой черты. Неуклюже скинул с плеча лук, и торопливо, практически не целясь выстрелил. Стрела попала в цель, и задрожала, едва коснувшись края черной мухи. Толпа разочарованно охнула.
Следующий стрелок, под одобрительный гул, попал практически посередине, и если и отклонился, то совсем на долю миллиметра. Еще три выстрела следом, и все точнее выстрела Игоря, но хуже, чем его конкурента.
Ко второму выстрелу Угрюм готовился тщательнее, и как следствие его стрела воткнулась рядом с торчавшей в центре, слегка отодвинув ее в сторону.
Стоящий сзади воин одобрительно крякнул, и пустил свой снаряд, угодивший ровно посередине между двумя стрелами, выбив их из мишени и уронив на землю. Толпа взвыла восторгом, а Катил едва заметно, торжествующе улыбнулся. Три остальные воткнулись рядом, но не так точно, как предыдущие. Более точный выстрел, после этого, сделать уже будет сложно.
Угрюм подошел к последней черте. Саму цель практически не видно, только маленькая красная точка, что уж говорить о крохотной мухе посередине. Долго целился, периодически опуская лук, мешал солнечный луч отражающейся от чего-то похожего на зеркальце из толпы, видимо вновь пакости неугомонного тестя. Но он все же решился и выстрелил. Толпа затихла на миг, и вдруг воздух вздрогнул от рева восторга. Расщепив надвое, от оперения до наконечника соперницу, стрела вошла в центр мишени.
- Хороший выстрел. - Соперник одобряюще хлопнул по плечу. - Рад что судьба послала мне такого конкурента. – Он занял место у черты, и натянув лук задумался. Его стрела, слегка царапнув стрелу Угрюма, еще сильнее расщепила собственную сестру, и задрожала опереньем рядом с ними. Три остальных пристроились рядом, но они далеко ,и уже не конкурентки победителям.
- Первый раз я в растерянности кому отдать первое место. – Встал Катил. – Удивили меня двое. Но все же, пожалуй, я отдам первое место Моргору. Его выстрел, как повторил подвиг соперника, так вдобавок еще и ранил его стрелу. – Хмыкнул он.
Теперь вас осталось четверо. Победивший в стрельбе сойдется в бою без оружия с третьим местом, а второй с четвертым. Те, кто выиграет выступят на ристалище с мечами в руках, до первой крови. И пусть свидетелем их доблести станет великий Полоз.
Народ мой! Освободите место для великого боя. - Толпа вздрогнула и расступилась, образовав своеобразный ринг из живых людей. - Моргур, победивший в стрельбе, скинувший рубаху, и поигрывая могучими мышцами на руках и груди, встал напротив соперника.
Они сцепились в обнимку как два разъяренных быка рогами, пытаясь силой вдавить друг друга в землю, не применяя приемов. Если таковы правила, то у Угрюма мало шансов на победу. Тут ловкость не поможет, а больная нога помешает.
Все мгновенно изменилось, когда соперник Моргура, попытался провести все-таки прием, сделав быструю подножку, но был пойман на этом, и едва сам не упал, скривившись от боли, получив пинок под коленку опорной ноги, но устоял, вовремя перенеся вес на опорную. Это его не спасло, так как ловкий противник, резким движением провел еще одну атаку, подсечкой не оставив тому никаких шансов.
Земля содрогнулась, принимая падающее тело, а победитель, вскинув руки, улыбнулся, и поклонился в сторону помоста.
Настала очередь Угрюма. Его соперник, Высокий поджарый, с перекатывающимися под кожей обнаженного торса мышцами парень, тряхнув кучерявой блондинистой шевелюрой, сверкнув задорными глазами, провел ладонью по горлу, говоря: «Тебе конец», и пригнувшись замер. Игорь пожал плечами, и расслабленно опустил руки. Как только прозвучала команда, блондин, вытянув руки, рванул на встречу, видимо своим весом пытаясь сбить с ног невпечатляющего габаритами соперника.
Схватка оказалась короткой. Перехватив одну из вытянутых рук, Угрюм рванул ее вниз, а затем вверх используя инерцию нападающего тела, и сделав впечатляющий кульбит, противник грохнулся под ноги. Игорь протянул руку помогая подняться растерянному парню.
- Научи такому приему? – Тот, не смотря на проигрыш улыбнулся. – У нас так не умеет никто.
Угрюм кивнул соглашаясь, но сказать ничего не успел, так как поднялся с кресла Катил.
- Претенденты выявлены, и теперь честный бой решит судьбу. Берите оружие в руки и докажите, что вы достойны просить руки моей дочери. – Он властно махнул рукой и сел.
Моргур вышел с длинным узким клинком, и по тому, как он его держал в руках, было понятно, что владеет он им великолепно. Максим выбежал на поляну и протянул Угрюму кинжал. В толпе раздался смешок, и Катил вновь встал.
- Уж не решили ли вы поиздеваться над нами, чужеземцы. – Сверкнул он глазами. – Возьми воин в руки настоящее оружие, или признай поражение.
- Прости Великий. – Вмешался Художник слегка поклонившись. – Но в нашем мире такое оружие и является мечем. Другого у нас нет. Тем, что ты предлагаешь взять в руки моему другу, он не владеет. Ты ведь не будешь настаивать на смене оружия, если, конечно, не предвзят, и не ждешь поражения одной из сторон. Я наслышан о тебе, как о справедливом правителе. Не дай мне повод разочаровываться.
- Ты смеешь упрекать меня? –
