встречалось?
Вот он, роковой вопрос! Его Удалов ждал и боялся. А как его боялся Стендаль — подумать страшно!
Удалов взял левее, к болоту.
— Был случай, — отозвался он. — Сам я не присутствовал. Но Ложкин рассказывал. Только вы не поверите.
— Погодите! — позвал сзади Собачко. Он вырвался из еловых объятий и прыгал через корни и ветви.
— Вы признавайтесь, — попросил Собачко. — А наше дело — верить или не верить.
— Была одна, — сказал Удалов, останавливаясь и поджидая Салисова. — Крупного размера.
— Крупного?
— Метра два по крайней мере.
— Таких не бывает, — сказал Собачко.
— Наши меряли.
— И какая она? — крикнул Салисов. Он догнал спутников и тяжело дышал.
— Зеленая, тиной воняет, — сообщил Удалов.
— Говорящая?
— Сказок начитались? — рассмеялся Удалов. — Разве щуки бывают говорящие? Они даже в цирке молчат, ей-богу!
Удалов счастливо смеялся, а Салисов, высоко прыгая через корни, догнал его и как следует врезал ботинком по заду.
— За что? — закричал Удалов.
— Тоже мне, хохмач нашелся! — ответил Салисов. — Щука, говорит.
— А что я должен говорить? Дельфин, да? Акула? Кашалот? Что я должен говорить?
Сейчас бы самое время сбежать от этих мерзавцев, но, вернее всего, они догонят и убьют. Сусанина ведь тоже убили.
Эта мысль Корнелия огорчила. Он как-то об этом не подумал. Знал о древнем подвиге, помнил памятник Сусанину в городе Костроме, но начисто забыл, что Сусанин сначала принял мученическую кончину, а уж потом его почтили как могли. Кто-то этому был свидетелем. Кто-то бежал за ним по лесной чаще, скрываясь за темными стволами. А потом доложил о подвиге в партизанском штабе. А то бы никто ничего не узнал о Сусанине. Думали бы, что тот честно отрабатывал свой предательский хлеб, да заблудился.
В надежде на объективного свидетеля своего подвига Удалов внимательно обозрел окрестные кусты. Ему показалось, что он видит неясное шевеление за одним из них, но это мог быть какой-нибудь лесной зверек. На всякий случай Удалов подмигнул животному и побрел дальше в чащу.
— Ты над нами не издевайся, — бормотал злобный Салисов. — Щука!
Он так произнес это слово, будто Удалов и был вонючей скользкой щукой.
Удалов пожал плечами. Чего спорить с жуликами! Все Удалову было ясно: откуда-то Собачко и Салисову, а вернее всего, тому спонсору, которому они служат, попала в лапы ценная информация о фауне озера Копенгаген. Информация неполная, настолько неполная, что даже современное название озера, к счастью, им неизвестно. Как же это могло случиться? Впрочем, сейчас не время и не место заниматься расследованием. Важнее зайти в болото так, чтобы и их загубить, и в живых остаться.
Болото, известное всем грибникам, окружало истоки ручья Комсомольского, который, зародившись в тростниках, питаемый ключами, протекал с километр по густой чащобе и давал жизнь затем самому озеру Копенгаген. Надо сказать, что Удалов, как и Михаил Стендаль, не надеялись, что пришельцы из Москвы навсегда сгинут в зыбучих глубинах болота — не было там таких глубин. Главное было оттянуть время, дать возможность Стендалю предупредить своих на озере, эвакуировать кого успеется.
Так что Удалов с каждым шагом сбивался все левее, и, по его расчетам, они уже были близки к цели.
Под ногами уже начало всхлипывать, почва теряла свою изначальную твердость, и это смутило чуткого Салисова, который спросил:
— А правильно идем, а?
— Видишь, мокрее стало, — откликнулся Удалов. — Значит, приближаемся к водному резервуару.
— Не завязнуть бы в этом резервуаре! — передразнил Удалова Собачко.
— Не завязнете, — серьезно ответил Удалов. — Вы же мягкий.
Нельзя сказать, что Собачко воспринял слова Удалова как комплимент, но выругался он сдержанно, без истерики — приходилось смотреть под ноги, чтобы не провалиться между кочек.
Теперь надо было уже подумывать об отступлении, ведь кладоискатели добровольно не сдадутся. Но для этого следовало завести их поглубже в болото.
— Я дальше не пойду, — заявил Салисов.
— И не надо, — откликнулся Удалов. — Пошли обратно.
— Помолчи! — рявкнул Собачко. Он вышел вперед и начал продвигаться сквозь тростники, с каждым шагом поднимая фонтаны брызг.
Попискивая от страха, махонький Салисов следовал за ним, быстро промокнув до пояса. Удалов замыкал шествие, стараясь отыскивать глазами и ногами незаметные для посторонних кочки. Но все равно промок.
Чтобы не было так страшно, Собачко начал петь бодрую песню прежних эпох:
— Сердце мое ты отыщешь всегда
Там, за облаками, там, за облаками,
Там, та-та-там, та-та-там!
Под этот шум и плеск Удалов затормозил.
Громкое пение Собачко удалялось к непроходимому центру болота. Салисов пытался подтягивать, но голос его срывался на хриплый визг. Удалова тянуло за язык крикнуть кладоискателям, что им не повезло, так как они встретили на своем пути современного Ивана Сусанина в лице Корнелия Ивановича. Конечно, приятно кинуть врагам в лицо описание их ужасного будущего, но опасно, что в таком случае они кинутся к Удалову, догонят его и побьют. Не оставалось ничего иного, как незаметно отстать от кладоискателей и тропкой вдоль Комсомольского ручья, порой проваливаясь в грязь, побежать в сторону озера Копенгаген.
Вскоре Удалова догнали возмущенные крики заведенных им в трясину неприятелей, но он взял себя в руки, не поворачивал назад, не давая жалости овладеть собою.
Пробежав с полкилометра, Удалов услышал встречное хлюпанье по грязи и увидел, что сквозь кусты и камыши пробивается к нему Михаил Стендаль в сопровождении молодой девушки в скромном синем сарафане и платочке.
— Ну и что? — крикнул запыхавшийся Стендаль.
— Поляки заплутались в глубоких снегах, — с облегчением ответил Удалов, который устал от своего приключения. — Можете брать их голыми руками, товарищ Минин-Пожарский.
— А если без шуток? — спросила молодая девушка.
Она была привлекательна собой, хоть и бледна в прозелень, глаза у нее были завлекательного болотного цвета, губы полные и светло-розовые.
— Где они?
В ответ издалека донесся крик о помощи.
— Ясно, — отсекла девушка возможные пояснения. — Пока они выбираются из Куриной лужи, ими займется дедушка Водограй, я уже попросила.
— Вот и ладушки, — заметил Удалов. — Надеюсь, он их не утопит?
— Гарантирую, что к темноте они снова будут на шоссе, — сказала девушка.
— Какая ты у меня умница! — восторженно произнес Стендаль, глядя на девушку нежным взором.
