своими улыбками. Клайв не сказал ни слова, он знал правила. Он отложил миску и последовал за ними. Ни душа не спросила, куда он идет, никто не остановил группу, что направлялась в самоубийственную болотную глушь.
Наездники на вирмах в небе… Клайв не мог выбить их из головы. Он не вел своих телохранителей — они вели его занимательным образом. Шпиль становился дальше, затем снова ближе — они что, потерялись? Парни были слишком уверены в своей зигзагообразной ходьбе. Они позвали его, и он последовал. У него была догадка, но это казалось невозможным, пока он не увидел.
Пирамиды пропали с горизонта. Ни беженцев, ни путников, ни эскадрилий вирмов, лишь бесконечная пустота цвета хаки, тонущая в туманах. За этими туманами скрывались бродячие фантазмы этого измерения. Безликие странники не обращали внимания на живых существ, но Клайв никак не мог отвязаться от чувства, что за ним наблюдали. Само их присутствие продирало его до костей.
Клайв знал про морфные слои. В Четырех Башнях была парочка, оба использовались крысами для их мутных дел — Клайв знал не понаслышке. Слои были как карманы в реальности. Чтобы покинуть их или войти, нужно было следовать определенным паттернам в определенном месте.
У каждого кармана были границы, равно как отражение могло показать комнату, но не весь сломленный мир. Однако, этот карман… он казался бескрайним. И безликие странники все шли и шли. Клайв укутался в свой шарф и сконцентрировался на ходьбе.
Свита привела делегата обратно туда, где должен был быть шпиль. Но его не было. Ни палаток, ни огней, ни народа. Вместо этого, там был закованный в цепи зверь — кротоподобный огр с седлом.
Рядом со зверем стояла она.
— Я представлял морфный слой где угодно, но не здесь, — сказал Клайв.
— Немногие представляют. Было бы безумием искать его в одиночку на болоте, не так ли?
— И, конечно же, Мрамортопь держат в неведении?
— Как и всегда. Сеть гордится своими секретами.
Притворство закончилось. Телохранители покинули Клайва, примкнув к настоящему хозяину. Клайв стоял один напротив мутной делегации, напротив женщины в капюшоне и темных одеждах. Ни ее лица, ни форм было не различить в тумане.
— Какого было это ощущение, Клайв? — она спросила.
— Продать мой родной город? — Клайв остро ухмыльнулся. — Я бы солгал, если сказал бы, что не получил удовлетворения, Рана. Им надо было думать раньше, в идеале до того, как Башни превратились в крысиных марионеток. Если бы ты только видела лицо Тари, когда она это услышала.
— Я рада слышать, что ты в хорошем настроении.
— Не вижу причин не быть. Сеть тоже в хорошем настроении?
— Сеть удовлетворена. Твоя награда сполна заслужена.
Приспешники делили добычу, болтали и курили. Какие-то мелкие создания с огромными черными глазами и бритвенными зубами ползали вокруг. Они ползали по огру как тараканы, отцепляя груз от его спины. Там был сундук, и он ожидал Клайва. Колеблясь, он приблизился к группе, их приятные улыбки были тревожным знаком. Пальцы Клайва остановились перед крышкой. Его губы исказились в нервной улыбке.
— Это та часть, где я исчезаю? — спросил он.
— Открой подарок и узри сам, Клайв.
— Кто вообще меня пнул сказать, что я люблю сюрпризы…
Щелчок механизма. Клайв закрыл глаза. Его сердцебиение ускорилось, дыхание остановилось. Кислота, быть может? Может быть, выстрел дротиков. Может быть, медленный яд. Казалось, будто он уже чувствовал его поползновение в венах. Он был готов остаться в этом странном эхо сломленного мира. Готов, да?
Момент истины прошел. Чистый блеск жетонов слепил его глаза. Клайв выдохнул.
— На дорожные расходы, — сказала Рана.
— Дорога к краю мира и десять раз обратно…
— Хорошее настроение творит чудеса, Клайв. Ты хорошо послужил Сети.
— Не могу дождаться увидеть свое новое поместье, чтобы все было идеально.
— Я желаю тебе прекрасных путешествий. Твоя баржа скоро прибудет. Невежливо заставлять их ждать.
— И не так уж хотелось бы быть съеденным фантазмами…
— Действительно. По слухам, они более кровожадные на морфный слоях. Я надеюсь, ты помнишь последовательность шагов.
— Расслабься, Рана. Я смотрел за твоими парнями, так что…
По правде, Клайв и сам не мог расслабиться. Вид перед его глазами был тревожно нереальным. Громилы, мелкие создания, огр, госпожа из Сети; все были дружелюбны к нему. Тяжелое покалывание в груди становилось тошнотворным.
Клайв смотрел на безликих странников, что шагали сквозь туман. Ему казалось, что он пал на дно своей жизни, и дно было пробито, и это казалось довольно… дыхабельным? Просто царапина, что он переживет.
Кое-что еще, однако, заострило его мурашки.
— Ты хочешь что-то спросить, Клайв?
— Лишь одну вещь…
— Лишь одну. — Рана кивнула, указав ему говорить.
— Что станет с ним?
Взгляд был взаимным. Привязанный к седлу огра, старик не двигался, не моргал. От умиротворяющего взгляда мастера Корда у Клайва сжалось нутро. Мастера, что Клайв не мог узнать. Осознание наступало.
— Он сыграл свою роль, — сказала Рана. — Будет учтиво доставить его домой.
— В Четыре Башни?
Рана широко улыбнулась и покачала головой, ее улыбка казалась чудовищной в моменте. Вопросы Клайва лишь множились, и он не хотел поднять ни один из них — он хотел бежать. Таща сундук с с сокровищами, он отчаянно прыгал сквозь болота. Его разум в спешке вспоминал последовательность шагов, единственный способ вернуться к реальности. Сработай, пожалуйста, просто сработай…
Он схватил ртом воздух, словно вынырнув из глубоких вод. Шпиль был на месте, он снова сиял. Угорь пролетал мимо, народ двигался словно рабочие муравьи. Клайв поспешил на свой рейс. Его мораль была раздроблена, истинное осознание давило его. «Ты хорошо послужил сети», слова влетали в его разум как тысяча ножей.
Он лишь хотел, чтобы эта ночь была лишь тревожным сном.
* * *
— Вы говорите, что были… осложнения?
— Симулякр вел себя не так естественно, как мы ожидали в высоко-стрессовых социальных условиях. Департамент некромантии и архитектуры плоти уже работает над необходимыми улучшениями. Технология симулякра до сих пор под переизобретением, господин Векиз.
— Совет закончился без связанных скандалов, согласно отчетам. Я полагаю, симулякр не был раскрыт?
— Лишь официальные делегации Шипосада и Поселка смотрела в сторону симулякра. Лишь подозрения. Творческое мышление вашего агента сыграло свою роль.
— Тесвинг это старый пес с хорошим нюхом, это было ожидаемо. Остальное меня удовлетворяет.
В самом деле, Векизу было не на что жаловаться. Все прошло гладко. Его шаги отдавались эхом от металла подземного моста. Фигуры в черном работали с инструментами и кислотными канистрами, подсвеченными алым сиянием. Перебирая семиконечную монету в своей руке, господин был удовлетворен. Все работали, от всех
