Очнулась Меррит в какой-то каменной темнице. Шевельнула затекшей рукой и услышала скрежет цепей.
— Что-то это мне напоминает, — поморщилась девушка.
Послышался громкий шум.
— Все готово для ритуала, господин.
— Хорошо, ведите пленницу.
Открылась дверь. От яркого света, Меррит на мгновение ослепла, а когда вновь смогла видеть оказалась в ярко-освещенной комнате. На полу замысловатыми знаками были выложены кристаллы — розовые и голубые. Так похожие на тот, что хранился в ее кармане. В отдалении были рассыпаны кучки зеленых, оранжевых и синих камней.
— Знаешь, я думал последовать плану Хэтчера. Но Риволь требовал твоей смерти, а мне не хотелось подводить друга. Да и ритуал нужно провести. Не разочаровывать же отца окончательно?
— Отца?
— Императора, — кивнул Тахир. — Ты спутала мои планы, крошка. Намного б все было проще, если бы ты стала моей женой. Но ты сделала свой выбор.
— И что я выбрала?
— Стать донором силы. Я ведь думал в тебе всего крупиночка. Та которой ты обожгла меня в Ниас-Рие. Но ты оказалась девочкой с сюрпризом. А теперь начнем.
Меррит потянулась, попробовав обратиться к этой самой силе, но не ощутила ее внутри себя.
— Можешь не пытаться. Браслеты с секретом. Впрочем, ты уже знаешь. И на мага не рассчитываешь, Рейхан его отвлечет. Как и Дагьера.
— Какая разносторонняя девушка. И как ей все удается?
— Ой, с магом все просто. Он положил глаз на твою подружку, о которой мечтает Коул. Так что пару слов Коулу, задание девчонке, а потом нашептать магу. И я решу сразу все проблемы. А Дагьер… Рейхан может быть очень соблазнительной и удивительной.
— Ясно, — вздохнула Меррит. — Ну раз на помощь никто не придет, может ответишь на пару вопросов?
— И что ты хочешь знать?
— Зачем я вам?
— Понимаешь, император так занят возрождением старых рас, что это стало навязчивой идеей. Сперва он настрогал кучу своих детей-полукровок. Так появились я и Коул. Он перепробовал сильнейших девушек из Иных и приерок. Говорят, по его приказу даже похитили пару дивных, — Тахир скривился. — Но ничего не получилось. И тут родилась ты. Девочка с изначальным огнем. Твой отец потрудился чтобы скрыть твой дар, но Тормуд как-то узнал. И он обратился к твоему отцу, предложив выбрать ему любого принца в женихи дочери. Герцог отказался, сославшись на отсутствие наследника. Тормуд притих, но планов не оставил. Он выжидал целых шесть лет, а твой отец не спешил с наследником. И тогда… Я нашел в старых рукописях одно средство, гарантирующее беременность. Дело было за малым. Рассказать слезливую историю твоей тете, и попросить ее подсыпать своей сестре нужный порошок. Кстати, тетка твоя оказалась еще та штучка. Сколько мы ночей с ней провели, пока я потихоньку вытягивал из нее силы, — Тахир похотливо облизнулся. — Правда, однажды я перестарался, и тетушка заболела. Но это оказалось мне на руку. Твоя мать ринулась спасать беременную сестру, а Хэтчер не упустил Ниас-Рий. Видела бы ты, как он бесновался, когда понял, что замком может управлять только кровный наследник. А ты пропала. А потом тебя выловил из моря его бастард.
— А брак зачем?
— Император был связан клятвой с твоим отцом, — пожал плечами Тахир, проводя ножом по ее щеке. — И только приняв тебя в свой род, он мог заполучить от тебя наследника. Я и не догадывался тогда, зачем ты императору. Думал выслужусь и получу вознаграждения. А им оказалась толстая уродливая девчонка. И я подстроил так, что в Храм вместо меня отправился Коул. Но все еще можно было исправить — выждать и заменить Коула собой, свергнуть с трона папашу. И стать первым владыкой, что обрел бы бессмертие.
Меррит мысленно усмехнулась. Ей повезло, что Коул до Храма не дошел. Видимо тоже ужаснулся перспектив быть женатым на толстушке. Что ж дурацкий спор спас ей жизнь.
— Начнем все же, — обойдя ее по кругу, Коул затянул речитатив.
Сначала ничего не происходило, а потом Меррит почувствовала, как завибрировала каждая клеточка, как закрутился внутри клубок. Первая молния сорвалась с пальцев и ударила в грудь Тахира, вторая…
Поток стал более ровным, равномерным. Не было больше рывков. Сила стремительно перетекала из нее в Тахира. Пока Меррит не почувствовала, что силы в теле почти не осталось, и тогда она потянула ее из пространства. Из бури. Той самой, что собиралась в небе над ними.
Удовлетворенно заучала тень внутри нее.
— Что ты творишь? — сквозь стиснутые губы процедил Тахир. — Останови это!
«Не могу! — хотелось крикнуть девушке. — Да и не хочу! Ты же сам жаждал силы. И власти».
Сила кружилась, проходя сквозь нее, наполняя Тахира, а потом также стремительно покинула его, найдя новую цель и выпивая жизненные силы недостойного владыки.
Ворвалась в камешки, взрывая их один за одним и отпуская на волю, заключенные в них тени. Те покружили суетливо вокруг прикованной к столбу девушки. Им хотелось поддержать, поблагодарить ее. Сказать, что помощь уже близко.
— Может мне тебя к себе приковать и не придется со столбов снимать? — сквозь пелену донесся до нее голос Мерта.
— Я сам.
— Сейл…
— Я тут. Все будет хорошо.
Тени покружили еще немного. Заботливо удерживая, угасающее пламя силы последнего птенца из рода Грозовых и растворились, осознав, что ей ничего не угрожает.
Эпилог
Холодный ветер бил в лицо, но даже он не стал помехой для Меррит. Можно было бы переждать до весны, как советовал Гаэрт, но девушке не терпелось вернуться домой. Теперь, когда она разобралась в хитросплетениях своей жизни, ничто не могло помешать ей. Задержать ее. Даже Сейл, что явился к ней едва она пришла в себя:
— Прости, что я так отреагировал, — повинился мужчина.
Меррит вгляделась в гладко выбритое лицо, отмечая правильные черты. Красивый.
— Но я не помню, чтобы посещал храм, — он взъерошил волосы, загоняя в них пятерню.
— Неважно, — отмахнулась девушка. — Я понимаю. У тебя были свои планы на жизнь, а я… Я случилась неожиданно, — она улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла не сильно
