Зверь шумно нюхал воздух и озирался, пытаясь хоть что-то высмотреть в тумане. Вряд ли это ему удалось. По крайней мере, мои амальгамные линзы не пробивали эту завесу дальше полусотни шагов. И, если верить им, вокруг было пусто и мёртво.
— Гиблое место… — проворчал он, сжимая кулачищи.
Оружия великану мы за всё время так и не смогли раздобыть. Ту дубину, что он соорудил из выломанного с корнем молодого деревца, он разбил, а больше ничего подходящего не попалось. С его чудовищной силищей оружие требовалось соответствующих размеров, а главное — прочности. Как я помню, булава, которой он сражался в Пасти, была выкована целиком из осквернённой стали и весила, наверное, больше, чем я.
— Может, нам и не придётся драться, — отозвался Энки. — А если и придётся — обычная железяка вряд ли поможет. Увы, тебе придётся рискнуть и снова применить Буйство.
Великан невесело покачал гривастой башкой.
— Кристалл вот-вот насытится и перескочит на следующую ступень. Я и сейчас-то почти не помню, что творю, когда выпускаю его силу. А дальше…
— Будем иметь в виду, — в тон ему усмехнулся я. — Ну что, двигаем?
Я старался сохранять спокойствие, хотя, если честно, было не по себе. Прощупав локацию теневым зрением, я убедился, что дар Ныряльщика здесь бесполезен. Этот слой реальности был плоским, без изнанки, как и те Осколки, на примере которых Эреш обучала меня основам путешествий по Лабиринту. А без дара я чувствовал себя так, будто меня спеленали по рукам и ногам.
Впрочем, по сравнению с прошлой вылазкой я всё же здорово прокачался чисто физически — стал гораздо крепче, сильнее, быстрее. Если, конечно, это вообще сейчас имеет значение.
— Так значит, это и есть вход в знаменитый Лабиринт? Я ожидала чего-то более… внушительного.
Голос Регины сквозь забрало шлема звучал глухо и нарочито безразлично, однако скрыть волнение у неё не получалось — выдавали невербальные сигналы.
Я невольно оглянулся на демона. Не знаю, что конкретно Энки рассказал ей и как вообще уболтал на сделку. Тем более что она не была Ныряльщицей или, как Гарримар, инициированной Лабиринтом другим способом. Похоже, он нашёл ещё какую-то лазейку, о которой мне пока не говорил.
Впрочем, я был даже рад, что он отвлек внимание Жницы на себя. За время нашего путешествия Регина несколько раз настойчиво пыталась выяснить, кто я такой, откуда у меня способности, что я собираюсь делать. Ну, и конечно же, куда делось радиумное оружие её Дома, которое я присвоил. Я не торопился делиться с ней всей подноготной, чем жутко раздражал, но кажется, одновременно и удерживал рядом. Из гордости она прекратила расспросы, но я понимал, что любопытство гложет её, словно неутолимый голод.
Энки снисходительно усмехнулся.
— Это скорее просто лазейка. Чёрный ход. Да, выглядит невзрачно, зато ведёт прямиком в будуар моей сестрицы. Вот только наш бородатый друг прав — аура у этого местечка… Странновата. Не такая, как обычно. Будьте начеку.
Предупреждение было излишним — все мы и так были так напряжены, что воздух вокруг нас, кажется, потрескивал, словно наэлектризованный.
Перед входом мы невольно замешкались — никто не хотел идти первым. В конце концов, глухо выругавшись себе под нос, вперёд ринулся Зверь. Я последовал за ним, прикрываясь щитом и держа наготове Губитель. Однако, вынырнув по ту сторону короткого туннеля, мы невольно остановились, опуская руки. Потому что сражаться тут, кажется, было не с кем.
Зачарованная роща была мертва.
На ум пришло именно это слово. Она не была сожжена, разрушена, сметена. Но выглядело всё вокруг так, будто с моего прошлого посещения прошли тысячи лет. Стволы мертвых серых деревьев не просто высохли — они истлели, готовые рассыпаться от любого прикосновения. Некоторые уже это сделали — от них остались лишь обломанные, выеденные изнутри пни, а то и вовсе горки серой трухи. Слой травы и опавшей листвы превратился в пыль, скрадывающую звуки шагов, словно толстый ковёр.
Большой валун с плоской, будто срезанной лазером верхушкой — знаменитый каменный стол Эреш — был на месте. Он сразу бросался в глаза из-за того, что был окружен светящейся голубоватой полусферой. Сама Эреш неподвижно лежала прямо на нем, запрокинув лицо к небу, словно покойница.
Или действительно мертва?
Амальгама подсветила полусферу, распознав её как защитный радиумный купол. Сканирование остальной локации пока ничего не дало — докуда хватало глаз, простирался умерший, истлевший, рассыпающийся в прах лес.
— Невероятно… — прошептал Энки. — Это просто… немыслимо.
Кажется, на него открывшая картина произвела даже большее впечатление, чем на всех нас. Может, мы просто не вполне осознавали её значение.
Мы двинулись вперёд, развернувшись полукругом и не прекращая оглядываться. Губитель чуть подрагивал, но не так, как когда чуял близость скверны. Предчувствуя битву, он походил на раззадоренного боевого пса, только и ждущего, когда его спустят с поводка. Сейчас же в его мелких нервных вибрациях мне чудился домашний щенок, забившийся под кровать при звуках грозы. Поневоле это настроение передавалось и мне.
— Как думаешь, что здесь произошло? — спросил я Энки. — Выглядит так, будто здесь сама смерть поселилась. Прямо-таки прах и тлен…
— Ты, кажется, недалёк от истины, мой друг, — нервно облизнув губы, пробормотал Исполнитель желаний. — Я такое видел лишь несколько раз. В мирах, угодивших в пасть Трогону.
— То есть…
— Да. Это даже не увядание. Это полный распад. Процесс запущен. Ещё немного — и здесь всё обратится в прах. Даже камни.
Будто издеваясь над его словами, у камня Эреш, где-то по другую сторону купола, вдруг что-то зашевелилось, захрустело, гремя, будто связка сухих палок. И на нас вдруг одним гигантским прыжком выскочило нечто черно-зелёное, светящееся, окутанное клочьями тумана.
Сигануло существо прямо на меня, и в этот момент я убедился, что позаимствовать мутацию синапсов у чёрного шагроса было хорошей идеей. Среагировал я быстрее остальных. Мало того — быстрее, чем сам успел сообразить, что происходит. Отпрянул, вскидывая щит и под острым углом принимая на него налетевшую тварь — та была слишком большой, чтобы остановить её, но щитом я сбил её с траектории, заставив свалиться сбоку от меня.
Страшные когти скрежетнули, соскальзывая по выпуклой стальной линзе. Монстр по инерции пролетел дальше, кубарем прокатился по земле. Подлетевший сбоку Гарримар, не мудрствуя, пнул его в бок, не давая подняться. Звук у удара был такой, будто разом треснуло несколько штакетин в деревянном заборе.
Я, наконец, разглядел нападавшего, с трудом распознав в нём огромного черного пса, раньше сидевшего у ног Эреш. Проклятье, обрушившееся на это место, его тоже не пощадило — от него остался лишь скелет, обтянутый полуистлевшей шкурой. Однако какая-то злая, страшная сила продолжала поддерживать в нём подобие жизни, пробиваясь зеленым фосфоресцирующим сиянием из провалов его глазниц, из пасти, между рёбер.
