стал характер. У неуживчивого мечника даже не имя было, а прозвище: на его родном языке «ррау» значит «забияка». С этой кличкой он прошел Врата, с нею же остался в Игре, так и не сказав никому, как на самом деле его зовут.
Поначалу все шло замечательно, Ния кандидата одобрила, Рэна он устроил, навыки свои на арене показал, в звезду вписался. Но когда тигролюд начал сталкиваться во время тренировок и рейдов с Меджем, началось выяснение отношений. Белый тигр был родом из другого мира, но воспринимал рыжего как соплеменника, и инстинкты брали верх. В его присутствии Ррау выпячивал свою силу, насмешничал над остальными новичками и даже задирал самого Ментора, занимавшегося командным слаживанием пополнения и общим обучением. В итоге Медж, терпеливый, спокойный и слегка меланхоличный, устроил младшему тигролюду несколько показательных трепок на тренировках.
Только это не особо помогло: хотя Ррау убедился, что слабее, и даже признал власть рыжего, но все равно продолжал дразнить, и Меджеху постоянно приходилось демонстрировать свое старшинство, чтобы поставить нахала на место. В итоге Рэн, которого эти склоки вконец достали, поставил неугомонного новичка охранять Саймиру, ну и натаскивать в свободное время. Так у нее снова появился постоянный сопровождающий. Правда, девушка не знала, сможет ли он когда-нибудь стать для нее полноценным напарником, как Дар, все-таки расслабиться, чтобы доверить спину, в компании белого тигра было невозможно.
Дар Сах… Еще один тяжелый вздох вырвался из груди. Друзья не сговариваясь обходили эту крайне болезненную тему стороной, но легче от этого не становилось. Дар был веселым и тоже слегка драчливым, но надежным и чутким. И совсем не ехидным! Турнир забрал его, и в душе образовалась пустота. За десять с лишним лет, проведенных в Игре, анир не раз теряла соклановцев — приятелей и просто знакомых. Но по-настоящему близкого друга до этого судьба ее не лишала. Позволить кому-то занять его место иногда казалось просто предательством.
В траве опять началось шевеление. Из-за дальних деревьев показались черные спины, они неудержимой волной неслись на хаоситов, угрожающе блестя на солнце. Ррау, наплевав на все предыдущие просьбы, встал перед Сай, загородив широкой спиной, и вытащил меч. А позади анир застыл призванный им Хранитель щитов. Низенький артефактор бдительно следил за своей подопечной, готовый в любой момент накинуть на нее новый щит или доспех. Снятые Вериги слабости вернули ему хорошее настроение и боевой настрой.
Безликая масса приближалась. Глаз выхватывал лишь отдельные детали. Выше ее ростом, огромные жвала, лапы с зазубринами, прочный панцирь хитина. Стоять на одном месте и не двигаться было невыносимо: казалось, их сметут, и никакой золотой доспех, даже наложенный Игроком с черным цветом карт, не спасет от участи быть раздавленной и разорванной на куски. Кончик Активатора в руке подрагивал, будто сам собой наводясь то на одну, то на другую цель.
Не добежав пары десятков шагов до места предыдущего боя, где были установлены мины, черный поток взял в сторону и обтек подозрительный участок. Сай специально старалась не использовать особо разрушительных карт и тем более огня, что мог поджечь траву, но запах крови скрыть невозможно. Гигантские муравьи достигли поляны, занятой Игроками, и рассредоточились, беря ее в кольцо. Ррау нервничал, непроизвольно скаля зубы, Рипит шипел и угрожающе приподнимал крылья. На то, чтобы удерживать контроль над призванным существом, уходили все силы — если он сорвется, бойни не избежать.
Один из муравьев выдвинулся вперед, осмотрел напряженно замершую пару, обнюхал и вернулся на свое место. Строй насекомых снова пришел в движение, его арьергард приблизился, и два кольца охраны слились в одно, а на поляне оказались новые муравьи. Вперед важно выдвинулся небольшой, ей чуть выше пояса, подросток: белесый цвет панциря еще не налился положенной синевой, хитин казался тонким и мягким, а вся фигура, из-за значительно меньших размеров и детских пропорций почти вызывала умиление. Почти. Даже так существо было крайне сильным, а уж когда вырастет, обгонит в размерах черных собратьев.
— Мир, не мир, — то ли крик, то ли скрип закладывал уши из-за высоких противных нот, но Браслет-переводчик, чуть нагревшись, исправно превратил этот ужас в понятные слова.
— Мир, мир, — поспешила ответить Саймира, обходя недовольного тигра и показывая, что дела надо вести с нею. Прошло уже больше полугода, но злопамятные насекомые каждый раз уточняли, не изменилась ли позиция Игроков. И прошлый опыт показывал, что упрямства им хватит на годы и десятилетия. Или же они специально притворялись тупыми и недалекими, таким образом каждый раз напоминая теплокровным о разрушении родного дома.
— Мир, обмен, еда, — как бы там ни было, анир предпочитала придерживаться установленного протокола, так было намного проще.
Эхом подтвердив сделку, чиновник нетерпеливо зашевелил усиками, и Саймира, довольно кивнув, призвала Сундук Рейхо. Гостеприимно распахнув дверь появившегося домика, девушка предложила забирать товары. Муравей-солдат с некоторым трудом просунул внутрь голову и плечи, внимательно изучил обстановку. Не заметив ничего подозрительного, молча вернулся в строй, а рабочие особи, тоже подростки, только коричневые, получив приказ своего предводителя, также без звука выстроились в шеренгу и споро принялись за разгрузку. Тишина и почти механическая слаженность действий вызывали легкую жуть и желание отойти подальше.
Товары быстро складывались на поляне, чиновник деловито изучал доставленное, бойцы напряженно бдели, с одинаковым подозрением следя за Игроками и враждебным миром вокруг.
Саймира недовольно поджала губы — во всей ее сложной, но с блеском разыгранной интриге, подобранный для переселения гигантских муравьев мир был неприятным пятном на почти идеально выполненной операции. Полностью подходящего мира за имеющееся короткое время просто не нашлось!
Следя за действиями проверяющего, монотонными и, считай, бессмысленными, ведь анир каждый раз привозила одно и то же, девушка невольно погрузилась в воспоминания, против воли привычно пытаясь найти более оптимальное решение.
* * *
— Рэн, ты можешь уделить мне немного времени?
Новый глава клана переборол заведенную Кали привычку заниматься делами на кухне, и теперь он здесь только ел. Но анир решила подкараулить мужчину, когда тот будет в наиболее благодушном настроении, а именно сыт и с чашкой горячего чая в руке. Хотя, если быть честной, застать его свободным где-то еще было затруднительно.
— Конечно, что случилось? Только не говори, что опять отчеты — мы же с последним только с утра разобрались.
Несмотря на кухонную магию, недовольство и усталость в голосе любимого чувствовались слишком явно. «Отдых» в Двойной Спирали обернулся кучей бесконечных дел и нескончаемых проблем. Рэн крутился не останавливаясь, да и не он один. В принципе, подобного следовало ожидать: организация своего производства, формирование клана, работа в Совете, рейды альянса и
