я просто паникер?»: в Пашины мысли закрались сомнения, он не мог решиться с ответом.
И тут, в этот самый момент, его спутники наконец-то без всяких возражений и лишних вопросов приняли его решение. Да, их лошадям нужен был отдых, и в такой ситуации неизбежно бы возникли споры, но не в этот раз.
– На самом деле мы очень спешим, – вступил в разговор Мигэль, – Мы не могли отказать в сопровождении Смарагда, но теперь, когда он в безопасности, нам пора двигаться дальше.
– Да, – поддержал Паша, – Мы очень признательны тебе за гостеприимство, однако, мы вынуждены отказаться. Мы могли бы стать твоими гостями на обратном пути, а сейчас мы просто не имеем права останавливаться.
– О, если так, то могу ли я вам чем-то помочь? – тут же спросил Кервин.
– Конечно, можешь, – поспешила согласиться Ясмина, справедливо полагая, что Павел от помощи откажется, – Нет ли отсюда иного пути? Нам нужно попасть в Ситгуну.
– Самый быстрый путь был закрыт, как вы помните, – Кервин немного смутился, ведь у гномов не было принято общаться с женщинами на равных, – Но есть и другой путь. Он лежит в горах, а потому не подходит для обозов и караванов. Но одинокий всадник вполне может пройти. Правда, в течение пяти дней пути вы не встретите ни одного поселения. Вряд ли вы встретите хоть кого-то, так как по этой дороге никто не ходит более десяти лет. Там остались лишь старые, заброшенные шахты, в которых, как говорят, поселилась нечисть. Я бы не стал верить этим рассказам, но… Я мог бы вывести вас на эту дорогу и дать вам карту. Она у меня с собой.
С этими словами он полез в свою сумку. Через минуту он нашел в ней коробочку темно-красного цвета, а из нее достал свиток. Это и была карта.
– Вот, здесь проходит этот путь, – тыкая в карту пальцем, возбужденно пояснял гном, – Вот здесь вам нужно будет подняться на гору Корит и спуститься по южному склону, обойти ее не выйдет. Как только вы спуститесь, окажетесь за пределами наших земель.
Сам футляр выглядел куда лучше, чем карта. Изображение на ней походило, очевидно, было нарисовано левой ногой во время эпилептического припадка. Понять, что и где находится, было абсолютно невозможно, но Паша не подавал виду и понимающе кивал. При детальном рассмотрении карты, Паша все-таки смог уловить примерные ориентиры, по большей части, благодаря пояснениям Кервина.
– Спасибо тебе, Кервин, – скручивая карту, поблагодарил гнома Павел, – Подскажи, где мы могли бы купить себе припасов?
– Зачем покупать? – возмутился гном, – Я дам вам все необходимое! Мой обоз остановился неподалеку в одной гостинице. Мы всегда останавливаемся там, чтобы отпраздновать удачное возвращение.
Через десяток минут спешного шага, отряд оказался около шумного постоялого двора, под завязку заполненного гномами из числа охраны каравана Кервина. Все они ждали своего предводителя, очевидно, не решаясь приступить к пиршеству без него.
– Сюда, – Кервин повел Пашу в обход здания, – Здесь есть вход для особых гостей.
– Ясно, – пробормотал Паша, глубоко проваливаясь в снег. Дорогу для особых гостей никто не расчищал. Они вошли в сени, даже там в нос бросался запах жареного мяса, пива и чеснока. Паша едва удержал слюну во рту, поняв, как сильно он голоден. Хотелось погрузиться в мирную жизнь, сесть пировать с гномами, позабыв про спешку, бесконечную погоню за неизвестностью, холод глубокой зимы и коварство врагов. Но оставаться было нельзя, даже на час, даже на кружку пива.
– Кервин, – Паша остановил суетящегося гнома, который вновь заговорил о застолье, – Мы правда торопимся. У нас есть не более четверти часа, чтобы захватить с собой продукты. Мы были бы тебе очень признательны, если сборы не затянутся.
– Да, конечно, – ничуть не смутившись, согласился гном, – Сейчас все необходимое принесут, и снегоступы, и веревки, и кирки.
«Кирки? Нам что, придется пробивать себе туннели?»: мелькнула вопрос в Пашиной голове, но вслух он ничего не сказал, лишь кивнул головой.
Из сеней они прошли в хорошо освещенную комнату. За широким столом в ней собрались все участники торговой экспедиции, многих из них Паша помнил по имени. Кроме стола в комнате имелся и высокий шкаф с посудой, а так же маленький алтарь в углу, на котором стояла чаша с какой-то жидкостью. Жидкость эта, судя по всему, наполняла комнату едва уловимым запахом ели и горных цветов. Других источников такого аромата Паша просто не находил.
Мужчины за столом, вопреки ожиданиям, вели себя очень тихо, будто на столе вовсе отсутствовали спиртные напитки, а разговоры велись строго деловые. Как только в комнату вошел Кервин, гномы встали, чтобы поприветствовать его, и только тогда Паша заметил, что их кружки и тарелки пусты, трапеза еще не началась, все ждали их. Это Паша понял, когда подсчитал свободные места.
– Надеюсь, ты не станешь держать на нас обиду, однако к застолью мы не присоединимся, – тихо, почти шепотом, сообщил Паша Кервину на ухо.
– О, нет. Это грустно, но я понимаю, что на все есть свои причины, – искренне ответил гном, – Сейчас все будет готово.
С этими словами он подозвал притаившегося в углу безбородого гнома прислужника и, что-то прошептав ему на ухо, подошел к столу. Прислужник же быстро удалился из комнаты.
– Дорогие друзья, – начал седоусый, – К сожалению, наши новые знакомые не могут разделить с нами трапезу, так как очень спешат. Однако они обещали погостить у нас на обратном пути, чтобы как следует отметить возвращение Смарагда.
Сидящие за столом отреагировали понимающим молчанием и одобрительными кивками. Если кто-то и обиделся или удивился, то виду не подал. Это обрадовало Павла, так как ему не хотелось лишний раз оправдываться.
Вскоре вернулся прислужник, с ним был еще один слуга. Оба принесли на себе несколько увесистых тюков с провизией и прочим снаряжением. К этому времени Паша успел лично попрощаться практически со всеми участниками застолья, все это заняло, как и планировалось, около пятнадцати минут. Тогда Паша принял у слуг тюки, распределив их между товарищами, и тихо обратился к Кервину:
– До встречи, Кервин, – приобняв гнома, сказал он, – Еще раз благодарю тебя за все.
– Возвращайтесь, мы будем рады, – тут гном перешел на шепот, – Если вы хотите выйти из города незамеченными, идите к восточным воротам. Там всего два стража, наверняка они сидят в своей каморке и играют в кости.
Кервин заговорщицки улыбнулся и открыл перед Павлом двери. Так они и простились. На улице давно стемнело, было около семи часов вечера. Паша решил положиться на гнома и пройти к восточным воротам. По пути
