— Сама-то наверняка почуяла, — пожал я плечами. — Могла бы и предупредить.
— Смутно, — призналась девушка. — Кай, хватит мучить нашу проводницу! На ней же лица нет! Окаянный.
Я наспех состряпал удивленное лицо — и тут же услышал смешок со стороны моих товарищей: наверное, изумленный волк выглядел достаточно необычно. Отмахнувшись от этих взрослых детей, я насторожился: действительно, моя пленница совсем сникла, осела на землю. В душе ее боролись два чувства: желание свободы и чей-то приказ. Приказ лечь и умереть.
— Спящие боги! — выругался я.
Потусторонний мир принял меня быстро и легко. Наверное, для зрячего переход был бы более заметен: открывались новые чувства, в то время как привычные уходили на задний план. Проще говоря, мне было легко и привычно в мире нематериальном.
Нить, что шла к девушке, изменилась. Из слабой, тусклой она вдруг стала сверкающей, засияла мощью и силой! Стиснув зубы, я попытался порвать ее. Но куда там. Мою руку эта призрачная нить обожгла вполне ощутимо, и не сказать, что мне это понравилось. Но у меня есть такая особенность, чем сложнее препятствие, тем я становлюсь сильнее. Чем больше меня пытаются задержать, тем я упорнее.
Кинжал, в котором была заключена душа волшебницы, вмиг оказался в моей ладони. Небольшое усилие — и сущность девушки оказалась на свободе, после чего буквально насильственно соединилась с ее телом. Я смутно понадеялся, что сделал все правильно: ломать не строить, а созидать я умел лишь простейшие амулеты…
Нить дрогнула от неожиданности: только что на месте волшебницы была лишь оболочка, пустая кукла, и вот встречайте — самая настоящая Ледяная, во всем своем гордом недоумении. Воспользовавшись моментом, я схватился за эту нить, не обращая внимания на боль, и, нащупав слабину, разорвал эту связь между богом и человеком.
— Что… Что такое…
Волшебница явно ничего не понимала, и это доставило мне немало удовольствия. Лучшая лесть — искренняя похвала. А лучшая похвала — это похвала без слов. Я галантно поклонился:
— Госпожа, временно вы не моя рабыня. Пришлось пойти на некоторые жертвы… Но я готов сию же минуту исправить это недоразумение! Или ты, — голос мой стал из насмешливого жестким и серьезным, — уже в полной мере насладилась бездушным состоянием?
Еще до того как она кивнула, мне было известно: в ближайшее время желания меня предавать и обманывать у нее не возникнет. Может, потом, в будущем… Но до него надо дожить, а человеческий маг без амулета — ничто.
— Я избавил тебя от чрезмерной опеки Килхейдхеера, будь проклято в веках его имя! — Я сплюнул, и впрямь почувствовав отвращение к этой жестокой бессмертной сущности. — Меня интересует одно, сможешь ли ты сейчас провести нас к своему богу?
— Я проведу вас, люди равнин, — кивнула она, вздрогнув. Без опеки бога она постепенно теряла уверенность фанатички, обретая взамен волю к жизни. — Если вы не подарите камням этих гор свои кости…
— Это она нас оскорбила? — поинтересовался Киран.
— Или похвалила? — предположила Тайсама.
— Мысль меня посетила, что нет правого в вопросе сем! — торжественно объявил дрожащий от холода Ширра. — Ибо как младенец чиста она помыслами и честна с нами…
— Я не слишком понимаю речи дрожащего человека, — обратилась ко мне волшебница, пытаясь держать себя все так же сурово и холодно. Не сказать, чтобы у нее это получалось — один только вид воинов с волчьими головами пугал ее.
Мы двинулись дальше, а враг все приближался. Собственно, наш отряд также прикладывал усилия, способствующие нашей скорой встрече. По правде говоря, мне становилось не по себе, столь много магов я ощущал во вражеском отряде. Смутное чувство непорядка меня не покидало.
— Тай, Киран, — негромко произнес я, — готовьте людей к бою, что-то мне здесь не нравится.
— Мы под иллюзией Ширры, — нахмурилась Тайсама.
— Ни глаз, ни ухо человеческое сквозь морок мой, реальный, как изморозь сегодня утром, не проникнут! — подтвердил Ширра.
… И вот дорожка вывела нас в небольшую долину. Пустынная, лишь небольшой, покинутый храм нарушал живописный пейзаж. Нам предстояло пересечь сие природное образование, к тому же воины уже изрядно утомились. Поэтому в мои планы входило мирно пропустить ищущих что-то (или кого-то) воинов севера.
Мой отряд отошел в сторонку, прижавшись к горе. Тут же несколько человек отправились на разведку: неплохо было бы найти пещеру, развести там огонь — в общем, устроиться на отдых. Я как мог пытался побороть тревогу. Как вскоре выяснилось, напрасно!
Звук боевого горна, протяжный, хриплый, разнесся по долине. Мурашки пробежали по моей спине: худшие опасения, которым я не давал воли, сбывались. Нас каким-то образом обнаружили. Мои воины без приказа начали хватать оружие и строиться — такая выучка дорогого стоит, но сейчас мне было не до того. Я пытался понять, почему же морок Ширры не сработал.
— Каэхон! Разум говорит мне, что сквозь иллюзию одного мага сможет видеть лишь другой, наделенный силами волшебства неменьшими! — с тревогой произнес Ширра. В его эмоциях преобладали вина и негодование: для него было оскорблением столь легкое преодоление его морока.
— Потом поговорим, — коротко бросил я. — Не забудь. Действуй как обычно! Роберт, Хадин! Вы со своими отрядами постарайтесь укрыться, Ширра и Алвар вам помогут. Искра, не вмешивайся до последнего. Иниго, Ирвин, Эрвис! Вы с Кираном. Будете на острие атаки.
— С удовольствием, — оскалился Иниго.
Ирвин согласно кивнул и завыл… Тут же вой подхватила вся «Серая стая» — и это было воистину жутко слышать. Я стоял будто зачарованный, пока сам не подхватил общий хор. Может, это ребячество, но я обнаружил, что уверенность врага дрогнула, тогда как мой отряд был готов к битве. Теперь наемники были абсолютно готовы: я ощущал в них жажду битвы и единение. Замечательное сочетание!
— Ширра, снимай морок, в нем сейчас нет смысла! — приказал я. — Тай, как обычно, вдвоем! Твои склянки при тебе?
— Еще есть, — весело кивнула девушка.
Она была напряжена, готова к битве. Вся бурлила в нетерпении… Такие, как Тай, не верят в смерть — особенно в такие моменты. И, глядя на них, сам начинаешь сомневаться, что можно когда-либо потерять жизнь от какого-то там куска стали. Но, к сожалению, это всего лишь иллюзия, морок, подобный тем, что творит Ширра.
— Киран, ты сам знаешь, что делать. Если что-то случится — на тебе забота об отряде.
— Благодарю за доверие, Каэхон, — кивнул тот. Мне понравились его эмоции гордости и благодарности. — Ты думаешь, бой будет сложным?
— Слишком много магов. Ладно, хватит разговоров! Вперед!
Враг был уже совсем близко… Пять магов, полусотня бойцов. Силы можно было бы назвать равными, если не принимать во внимание несколько неприятных фактов. Северяне — бойцы от природы. Не хуже, скорее даже лучше моих наемников, вымотанных долгой дорогой. И баланс магической поддержки не в нашу пользу. Один стихийник, один иллюзионист, одна целительница и я, не слишком ценный в прямом столкновении с боевыми магами противника, если только со мной опять не случится приступ могущества. После которого неделю можно проваляться беспомощным. Единственный выход — уничтожить магов врага, дать Искре простор для творчества!
