Боеприпасов у гефарцев оставалось совсем немного, поэтому осыпать стрелами наступающих они не смогли, ограничившись прицельной стрельбой самых метких лучников по шаманам и вождям. Когда дистанция между армиями сократилась до сотни шагов, в дело вступили маги с обеих сторон. Хорасанцы ударили малыми файерболами, ледяными дротиками и молниями, пытаясь уничтожить или поджечь телеги, гефарцы ушли в глухую оборону, сосредоточившись на магических щитах. Успешно, нужно сказать — чародейские снаряды варваров лишь бессильно разбивались о защиту.
Впрочем, варвары именно на это и сделали расчёт — пока гефарцы и носа не могли высунуть над баррикадами, не рискнув угодить под разящий огонь, лёд и молнии, к вагенбургу выдвинулся отряд титанов. Часть из них несла огромные деревянные щиты, часть — сменила привычные дубины на лассо и верёвки с крюками.
В воздух взвился десяток толстых канатов, которые вцепились в пару телег укрепления. Мощный рывок, и они оказались растащены в стороны, отрывая внушительную брешь, в которую немедленно ударили стрелы, дротики и выпущенные из пращей камни. Шаманы «оленей» удвоили напор — они не могли колдовать столь же быстро и смертоносно, как те же имперские боевые маги, штатным нормативом которых был огненный шар размером с голову каждые три минуты в течении получаса. Зато они брали количеством заклятий — пусть даже несмертельных, зато сильно мешающих врагу. Небольшие файерболы, взрывающиеся яркой вспышкой и способные либо дезориентировать врага, либо хотя бы поджечь на нём одежду. Молнии — не убивающие, но причиняющие боль. Мелкая ледяная крошка, которую бросали во врагов сильные порывы ветра. Земля, превращающаяся в грязь под ногами — до мощных имперских заклинаний, когда в трясину по пояс мог уйти десяток солдат, им было далеко, но всё равно мало хорошего.
Благодаря обстрелу и магической атаке гефарцы вынуждены были отойти от баррикад, чем не замедлила воспользоваться кавалерия варваров — среди них хватало не только воинов кочевых кланов, но и тех, кто ездить верхом умел неплохо, но биться предпочитал всё же пешим. Именно такие «драгуны» и вцепились сейчас в оставленные гефарцами укрепления. Следом подтянулся отряд титанов, каждый из которых стоил десятка обычных воинов. И пока спешенная кавалерия и гиганты удерживали этот импровизированный плацдарм, к ним подошли основные силы.
Гефарцев отбросили назад, но следом варвары бросаться сразу не стали. Гиганты и подоспевшие олифанты начали расчищать путь, а пехота и кавалерия отошли назад — хорасанцы явно хотели прорвать строй своими тяжёлыми единицами… Но отчего-то медлили. А затем несколько варварских отрядов и вовсе начали отход.
Появилось ещё одно войско ополчения Гефары? Раздор между самими хорасанцами? Ещё что-то? Понёсшее потери и кое-как перегруппировавшееся ополчение могло лишь гадать.
Гадали и в крепости Арн-Хац, что принадлежало клану Уэлле, на глазах гарнизона которой и разворачивалась битва. Засевшие в ней воины ругались, скрипели зубами, но в бой не вступали — в клановой твердыне собралось почти пять сотен воинов, десяток опытных шаманов. Сила немалая в умелых руках, но что они могли сделать на равнине перед Курганами? В сражающемся там гефарском войске — почти пять тысяч мечей, против них — чуть ли не вдвое больше диких. Хуже вооружённых, почти без доспехов, платящих двумя за одного, но это не делало их менее грозным противником — хорасанцы были и сильнее за счёт многочисленности, и быстрее. Худший противник — и биться против такого плохо, и убежать не получится.
Но вот — заминка в войске варваров. Часть отрядов уходит куда-то на север, остальная часть — встала на старых позициях гефарцев. И вряд ли их испугала ими же созданная полоса грязи — пехота излюбленным варварским забегом сотню шагов не преодолеет, зато пройдёт спокойно. Кавалерия не пройдёт, но есть олифанты, которым такое бездорожье нипочём — в атаку, может, и не бросятся, зато лучников доставят. А гефарцам отвечать уже нечем — всё растратили, а что в обозах оставалось — пришлось бросить вместе с обозом.
Дорого встала недооценка врага — кланы Лесной унии полагали своих беспокойных северных соседей глупыми и нищими варварами, однако даже войско баранов становится опасным, если во главе него поставить льва. А такие «львы» в хорасанском войске имелись — Тёмные фейри не год и не два старательно разжигали междуусобицы в Снежной унии. Отбирая самые агрессивные кланы, но которые при этом будут прислушиваться к советам Падших. Оттачивали тактику в межплеменных войнах — не пытаясь переучивать северные кланы, но адаптируя их действия и добиваясь слаженности. Разобщённость диких в этой связи стала даже благом, а не уязвимостью: собрать всех варваров в одну кучу — означало получить именно что кучу. Толпу. Которую можно было, убив пару часов, построить, и затем, ценой сломанного строя, бросить в атаку против такой же толпы. А так — командуя отдельными кланами, получилось добиться эффективности близкой к эффективности имперских легионов.
Уже опускались сумерки, когда шаманы гефарцев сотворили завесу тумана и начали отход вглубь Курганов, направляясь к Арн-Хац. Хорасанские колдуны попытались развеять её мощными порывами ветра, но без особого успеха — они явно выдохлись после дневного боя и им требовалось время на восстановление.
Однако неожиданно для всех из глубины курганов в тыл отступающим ударила невесть откуда там взявшаяся лёгкая кавалерия варваров — на этот раз не уже отметившиеся Небесные всадники, а противник куда более серьёзный — Клан Змеи. У них-то излюбленным оружием был не дротик, а мощный композитный лук, способный бить куда дальше.
Пришло в движение и основное войско хорасанцев, отправив вперёд боевых олифантов и лёгкую кавалерию. Слоны на прорыв не пошли, но на их спинах были рассажены лучники, которые совместно с Небесными всадниками и зашедшим в тыл отрядом «змей» заставить гефарцев остановиться. А дальше зажатых в теснине ополченцев сомнут основные силы.
Но «змей» было немного — всего пара сотен, да ещё и собравшихся в теснине дорог, проложенных между давно разграбленными гробницами древних кочевников. Идеальная мишень даже для пехоты. Поэтому гарнизон Арн-Хаца всё-таки решился на вылазку: лучники, добрая пехота, полсотни хорошо вооружённых всадников — вполне достаточно чтобы разметать «молот» Клана Змеи, пока не подоспела «наковальня» остального хорасанского войска.
Ворота клановой крепости отворились, выпуская отряд воинов — до крутящих карусель всадников им требовалось пройти около пятисот метров. Вперёд вырвалась полусотня всадников — длинные копья, прочные кольчуги с латными вставками. По имперским меркам — средняя кавалерия, по местным — тяжёлая, а уж по меркам хорасанцев так и вовсе — тяжёлые катафракты, способные вскрывать строй не хуже боевых слонов.
Змеи новую угрозу заметили, но карусель крутить не прекратили, разве что стрелы полетели теперь уже и в сторону кавалерийского отряда. Гефарцы отделались несколькими ранеными: людей спасли дистанция и добрые доспехи, лошадей — всё та же дистанция и плотные попоны. Когда расстояние между ними сократилось до подходящего для броска, гефарцы сбились в плотный клин, опустили копья и перешли на галоп, набирая разбег…
